¿Estamos ante el principio del fin del COVID-19? El complicado camino hacia la inmunidad colectiva, explicado
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Un año en un mundo cambiado, los números desafían la comprensión. Más de 21 millones de casos confirmados de COVID-19 en los Estados Unidos, una tasa que se acerca a una de cada 15 personas, más millones incalculables que tenían síntomas leves o ningún síntoma y nunca fueron identificados. Agregue los millones que ahora han recibido sus primeras dosis de la vacuna, y es justo preguntarse:
¿Podemos comenzar a esperar cuando la vida vuelva a la normalidad?
La respuesta depende de que a menudo… concepto incomprendido de inmunidad de rebaño, que se complica aún más por la aparición de dos variantes del coronavirus que parecen propagarse más rápidamente, una de las cuales ya está en los EE. impacto en qué tan bien funcionan las vacunas, y no parecen resultar en una enfermedad más grave.
Sin embargo, dado el aumento de casos durante el invierno posiblemente agravado por las nuevas mutaciones y la cuestión de cuánto tiempo dura la inmunidad, los expertos en salud pública decir que este no es el momento de relajar las precauciones.
Para comprobar lo lejos que hemos llegado, hablamos con tres investigadores que estudian la propagación de enfermedades infecciosas: la epidemióloga de la Universidad de Temple Abby Rudolph, la bióloga de la Universidad de Drew Brianne Barker, y biografía de la Universidad Estatal de Pensilvania logist Maciej Boni.
Como un incendio forestal
El término inmunidad colectiva fue acuñado hace un siglo por veterinarios que estudiaban la propagación de enfermedades en el ganado. En pocas palabras, significaban que si suficientes vacas desarrollaban inmunidad a una enfermedad, el rebaño estaría protegido. Incluso si uno o dos animales de alguna manera se infectaran de vez en cuando, no podrían transmitirlo.
Boni, que ha trabajado en los comités de la Organización Mundial de la Salud para la malaria y otras enfermedades epidémicas, compara el concepto a un incendio forestal.
«Si muchos de los árboles se han quemado», dijo, «tienes un bosque que es tan escaso que ningún incendio puede despegar en el bosque».
Pero en la práctica, lograr el umbral necesario para la protección masiva contra la enfermedad es complicado. Por un lado, el número varía según la facilidad con la que se propague el microbio en cuestión.
El sarampión, tomando prestada la analogía del bosque, se propaga como un reguero de pólvora proverbial: cada persona infectada lo transmite a más de una docena de personas en un población no expuesta. Es tan infeccioso que más del 90% de una población debe ser inmune para prevenir brotes, ya sea como resultado de una infección natural o de una vacuna. E incluso entonces, el nivel de protección no es uniforme. Las vacunas no son infalibles y algunas personas optan por no recibirlas. Si una escuela o vecindario es el hogar de suficientes personas en esa categoría, hay combustible para un posible brote.
COVID-19 es mucho menos transmisible. En una población «ingenua» sin exposición previa y sin precauciones, cada persona infectada transmite el virus a un promedio de otras tres, calcularon los epidemiólogos al comienzo de la pandemia. El distanciamiento social, las máscaras y otras medidas de seguridad pueden reducir ese número siempre que todos estén a bordo, pero un punto clave para recordar es esa palabra promedio. Algunas personas con COVID-19 son superpropagadoras que transmiten la enfermedad a más de tres personas, ya sea porque son descuidadas, no saben que están infectadas o ambas cosas.
Teniendo en cuenta esas incertidumbres, los científicos estimó que entre el 60 % y el 70 % de las personas necesitaban ser inmunes antes de poder contener el virus.
Luego, en diciembre, surgió una nueva arruga: una variante del coronavirus que parecía propagarse más rápidamente.
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La variante británica
Los virus mutan un poquito cada vez que se copian a sí mismos para propagarse de célula a célula. En la gran mayoría de los casos, estos cambios aleatorios no tienen ningún efecto sobre qué tan bien se propaga un microbio. O tienen un efecto negativo, causando la extinción de un linaje en particular.
Cuando una nueva variante comenzó a extenderse rápidamente en Gran Bretaña, los investigadores dijeron que podría ser el resultado de algo llamado efecto fundador, que significa esa versión de el virus ganó tracción simplemente porque resultó ser el que portaba una persona que expuso a muchas otras personas, no debido a algún cambio en el virus en sí.
Pero la creciente evidencia sugiere que las mutaciones en el virus, no el comportamiento humano, de alguna manera están permitiendo una propagación más rápida, dijo Barker de la Universidad Drew, que estudia la biología del sistema inmunológico.
Un indicador clave es que cada vez que la variante llega a una nueva ubicación, parece se propagó con la misma rapidez que en el Reino Unido, dijo Barker.
«Las probabilidades estarían en contra de que sea un efecto fundador o algún problema de comportamiento en cada nuevo país, donde conocemos las restricciones y las comportamientos son tan diferentes», dijo.
Oficina de salud de Pensilvania ls dijo el jueves que la nueva variante, denominada B.1.1.7, había sido identificada en un residente del condado de Dauphin que aparentemente se infectó mientras estaba en el extranjero. Mientras tanto, se ha identificado otra variante de rápida propagación en Sudáfrica.
No está claro cuánto más rápido pueden propagarse estas nuevas cepas, o exactamente qué cambios genéticos son los culpables, dijo Barker. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, calculó que el umbral de inmunidad colectiva frente a la COVID ahora puede estar por encima del 80 %.
Si hay buenas noticias, ni el conjunto de mutaciones en el Se cree que las nuevas variantes son lo suficientemente significativas como para que las vacunas ya no funcionen. Y ninguna versión del virus parece enfermar más a las personas.
Pero las consecuencias para la salud del COVID-19 fueron lo suficientemente malas para empezar. Si la misma fracción de personas infectadas se enferma gravemente, entonces un aumento en las infecciones generales significa que más personas terminan en hospitales y más personas mueren.
«Todo esto significa para mí», dijo Barker, «es que tenemos mucho menos margen de error en todas las intervenciones que estamos haciendo».
Entonces, ¿qué tan cerca estamos?
Un desafío para medir la propagación del coronavirus es el hecho de que muchas personas tienen síntomas leves o ninguno, y nunca se someten a las pruebas de hisopado nasal que detectan una infección actual. Los científicos han tratado de superar ese obstáculo con una prueba diferente: medir muestras de sangre para detectar la presencia de anticuerpos, que pueden permanecer en la sangre durante meses después de una infección.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. llevó a cabo varios estudios de este tipo, incluido uno en Pensilvania, analizando muestras de personas a las que se les extrajo sangre por diversos motivos en laboratorios comerciales.
Este mes, los científicos de las compañías farmacéuticas Pfizer y Merck analizaron estos estudios y otros para concluyen que, a mediados de noviembre, 47 millones de estadounidenses, el 14 % de la población, tenía anticuerpos contra el virus. Ese hallazgo, publicado en JAMA Network Open, representa más de cuatro veces el recuento oficial de casos de 11 millones en ese momento.
Pero el análisis tiene limitaciones, dijo Rudolph, profesor asociado de epidemiología en Temple’s College of Public Health, que no participó en el estudio.
Entre otras cuestiones, las personas cuyos niveles de anticuerpos se midieron podrían no ser representativas de la población general de alguna manera. Es posible que se les haya extraído sangre debido a un problema de salud subyacente que los hizo más susceptibles a las infecciones. O tal vez eran más propensos a tomar precauciones, lo que significa que era menos probable que se infectaran con el virus, dijo Rudolph.
«Los sesgos pueden ser de cualquier manera», dijo.
Los autores del estudio reconocieron estas limitaciones y otras, y dijeron que su cifra del 14 % representaba una estimación, que oscilaba entre menos del 12 % y más del 18 %.
Boni, el biólogo de Penn State, dijo que el 14 % estaba al menos en el estadio de béisbol. Y desde entonces, los casos han aumentado.
Si la tasa de casos no detectados sigue siendo varias veces más alta que el recuento oficial de casos, eso podría significar que EE. UU. se acerca a los 60 o 70 millones de infecciones, quizás el 20 % de la población, aunque varía de un estado a otro.
Es probable que Pensilvania esté cerca de ese nivel de infección, y con un aumento continuo posterior a las vacaciones, parece estar a punto de alcanzar el 28 % a fines de enero, dijo Boni, quien ha datos estatales analizados.
Un pronóstico sombrío, seguro. Pero al mismo tiempo, la tasa de vacunación está aumentando, lo que contribuye a la inmunidad colectiva de manera segura.
Un buen objetivo sería vacunar al 10 % de la población cada mes, dijo. Eso significaría una protección del 38 % (28 % más 10 %) para fines de enero y tal vez más del 50 % de inmunidad para fines de febrero.
«Ahora marzo se ve bien», dijo. «Y si marzo se ve bien, abril se ve realmente bien», y algunos aspectos de la vida empiezan a parecer «casi normales».
Eso es si todo sale bien. Pero las vacunas no son 100% efectivas. Y no está claro cuánto dura la inmunidad, aunque un estudio reciente dirigido por el Instituto de Inmunología de La Jolla encontró que después de la infección, varias defensas en el sistema inmunológico retuvieron su «memoria» del virus por hasta ocho meses.
Es, en efecto, una carrera contra el tiempo, dijo Boni. Cuantas más enfermedades queramos prevenir, más rápido debemos asegurarnos de que todas las farmacias y clínicas cuenten con jeringas.
«Tenemos que seguir vacunando», dijo. «No tenemos ninguna alternativa».
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Siga las últimas noticias sobre el brote de coronavirus (COVID-19) Información de la revista: JAMA Network Open
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Cita: ¿Estamos al principio del fin del COVID-19? El complicado camino hacia la inmunidad colectiva, explicado (2021, 12 de enero) recuperado el 30 de agosto de 2022 de https://medicalxpress.com/news/2021-01-covid-tricky-road-herd-immunity.html Este documento está sujeto a derechos de autor . Aparte de cualquier trato justo con fines de estudio o investigación privados, ninguna parte puede reproducirse sin el permiso por escrito. El contenido se proporciona únicamente con fines informativos.