La ciencia de las cosquillas: por qué el cerebro no nos permite hacernos cosquillas

La forma en que respondes a una sensación como las cosquillas depende de si la creas tú o alguien más. Crédito: Pxhere

¿Alguna vez has intentado hacerte cosquillas? La próxima vez que tengas un momento privado, pruébalo, te resultará casi imposible. Con unos pocos movimientos bien colocados de los dedos, la mayoría de nosotros podríamos hacer que los niños, los amigos e incluso algunos animales como las ratas se rieran tontamente. La razón por la que no podemos hacer lo mismo con nosotros mismos ha sido durante mucho tiempo un rompecabezas, pero ahora podemos estar más cerca que nunca de resolverlo. Comprenderlo requiere una inmersión profunda en el funcionamiento del cerebro; para una actividad tan lúdica, la ciencia de las cosquillas es sorprendentemente sofisticada.

Lo primero que hay que entender acerca de nuestra incapacidad para hacernos cosquillas a nosotros mismos es que es solo un ejemplo de un fenómeno generalizado: los humanos respondemos de manera diferente al tacto dependiendo de si la sensación la creamos nosotros mismos o algo más.

Si aplaudes y luego alguien más aplaude con una de tus manos, generalmente percibirás esta última como más intensa. Esta diferencia en cómo nos percibimos a nosotros mismos ya otras cosas en el medio ambiente no se limita a los humanos o al tacto. En 2003, un estudio mostró que los grillos perciben sus propios chirridos como más silenciosos que los de otros grillos.

Tener esta capacidad tiene sentido en términos evolutivos, dice la Dra. Konstantina Kilteni del Instituto Karolinska en Estocolmo, Suecia. Es útil saber si vale la pena prestar atención a una sensación o no. «Si tienes un insecto trepando por tu brazo, debes asegurarte de notarlo», dijo.

Propiedad del cuerpo

Un requisito previo para esto es que nuestro cerebro tenga un sentido de propiedad del cuerpo, de modo que sepamos si un toque proviene de nuestros propios dedos en movimiento, por ejemplo, o de algún extraño. objeto. Comprender cómo funciona esto es probablemente una parte crucial para familiarizarse con las cosquillas. El Dr. Kilteni dice que una serie de estudios comenzaron a probar esto a fines de la década de 1990, pero si bien establecieron un vínculo entre la intensidad del tacto y dónde se origina, no exploraron las condiciones precisas para esto. Comenzó el proyecto Tickle Me en 2017 para profundizar.

Uno de sus experimentos clave involucró observar la forma en que las personas percibían los toques en sus dedos usando una combinación inteligente de palancas. En la primera parte del experimento, las personas tocaron una palanca con el dedo índice izquierdo, lo que instantáneamente activó una segunda palanca para tocar su dedo índice derecho.

Dra. Kilteni luego comparó esto con dos variaciones. En la primera, la gente dejaba descansar el dedo izquierdo sobre una placa encima de la primera palanca, luego se retiraba la placa dejando caer el dedo sobre la palanca. Esto hizo que la segunda palanca tocara el dedo derecho, pero lo más importante ahora era involuntario. En una variación final, la palanca tocó el dedo derecho sin ningún tipo de intervención por parte de la persona. Resultó que la gente percibía los toques generados por estos tres métodos como sucesivamente más intensos, a pesar de que todos se hacían con la misma fuerza. Esto sugiere que si el cerebro sabe que se acerca un toque, lo siente como menos intenso. Esto confirma que una de las razones por las que no podemos hacernos cosquillas es porque nuestro cerebro ya lo planeó, dice el Dr. Kilteni.

En un experimento separado que usó el mismo equipo de palanca, el Dr. Kilteni también introdujo un giro furtivo de modo que cuando los participantes tocaban la primera palanca con un dedo, había un retraso de una fracción de segundo antes la segunda palanca tocó su otro dedo. Resultó que este elemento sorpresa era importante; la demora hizo que la sensación fuera más intensa. Todo esto nos da otra pista de por qué es tan difícil hacerse cosquillas a uno mismo: cuando te haces cosquillas a ti mismo, es difícil que te pillen desprevenido.

Dr. Kilteni llevó a cabo una gran cantidad de experimentos como este durante su proyecto, pero quizás el artículo más revelador que ha producido salió hace solo unos meses y se refiere a un área del cerebro llamada corteza somatosensorial, una parte del cerebro que recibe información sensorial de el cuerpo.

En un experimento, hizo que 30 voluntarios se tocaran los dedos índices y luego un robot les tocara los dedos por separado, mientras ella escaneaba sus cerebros con una máquina de resonancia magnética funcional. Algunas personas parecían percibir el contacto personal como menos intenso que otras, y el Dr. Kilteni pudo ver que estas personas tendían a tener conexiones más fuertes entre la corteza somatosensorial y otra área del cerebro llamada cerebelo.

Pequeño cerebro

El cerebelo, o «pequeño cerebro», se encuentra en la nuca. Es fundamental para el control de los movimientos de nuestro cuerpo, pero también se cree que jugar un papel crucial en la supervisión del procesamiento cognitivo. Piense en el cerebro como una fábrica con diferentes partes que procesan información diferente y el cerebelo es el supervisor de control de calidad. Los neurocientíficos sospechan que el cerebelo envía señales para reducir la percepción de cosquillas en la corteza somatosensorial cuando son nuestros propios dedos, no los de otra persona, los que trabajan. Los estudios de fMRI del Dr. Kilteni dan peso a esa hipótesis.

En Nueva Jersey, EE. UU., la Dra. Marlies Oostland planea investigar más esta conexión a través de su proyecto NeuroTick Uno de los supervisores del proyecto de la Dra. Oostland, el profesor Michael Brecht, del Centro Bernstein de Neurociencia Computacional de la Universidad Humboldt de Berlín, Alemania, fue el científico que, junto con su colega, el Dr. Shimpei Ishiyama, descubrió que las ratas son cosquillas en 2016. Demostraron que cuando se les hace cosquillas, las ratas emiten «risas» ultrasónicas y que su corteza somatosensorial se ilumina como un árbol de Navidad al mismo tiempo.

Hacer cosquillas a las ratas no fue algo natural en Oostland cuando visitó Berlín. «Estoy acostumbrada a trabajar con ratones, así que fui demasiado amable», dijo. «Tienes que ser un poco rudo con las ratas para que se rían; les gusta el juego rudo».

Dra. Oostland está comenzando su proyecto en la Universidad de Princeton haciendo estudios fundamentales sobre cómo el cerebelo en ratones predice los movimientos de los animales. Ella está usando sondas para medir la actividad de las células individuales en el cerebelo de un ratón para comprender lo que sucede en su cerebro mientras sopla aire en sus bigotes (lo cual no es desagradable pero debería ser sorprendente).

Con este entendimiento, el plan es que ella se traslade al laboratorio del Prof. Brecht en Alemania dentro de dos años para estudiar la conexión entre el cerebelo y la corteza somatosensorial y tratar de confirmar si y cómo las señales pasar entre los dos.

Además de ayudarnos a construir una mejor comprensión fundamental del objeto más sofisticado del universo, el cerebro humano, el Dr. Oostland dice que un trabajo como este también podría ayudarnos a comprender mejor el trastorno del espectro autista. Las personas que tienen una lesión en el cerebelo poco después del nacimiento tienen una probabilidad 36 veces mayor de desarrollar autismo en el futuro. No entendemos completamente por qué, pero el Dr. Oostaland dice que estudios fundamentales como este podrían ayudar.

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¿Por qué somos cosquillosos? Proporcionado por Horizon: Revista de investigación e innovación de la UE Cita: La ciencia de las cosquillas: por qué el cerebro no nos deja hacernos cosquillas a nosotros mismos (11 de mayo de 2020) consultado el 31 de agosto de 2022 en https://medicalxpress .com/news/2020-05-science-brain-wont.html Este documento está sujeto a derechos de autor. Aparte de cualquier trato justo con fines de estudio o investigación privados, ninguna parte puede reproducirse sin el permiso por escrito. El contenido se proporciona únicamente con fines informativos.