Los casos graves de COVID-19 pueden predecirse mediante una nueva prueba
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Hasta abril de 2021, más de 3 millones de personas en todo el mundo han muerto a causa de COVID-19. Al principio de la pandemia, los investigadores desarrollaron pruebas de diagnóstico precisas e identificaron condiciones de salud que se correlacionaban con peores resultados. Sin embargo, un predictor clínico de quién enfrenta el mayor riesgo de ser hospitalizado, conectado a un ventilador o morir a causa de la enfermedad ha permanecido en gran medida fuera del alcance.
Esta semana, en mSphere, una revista de acceso abierto de la Sociedad Estadounidense de Microbiología, los investigadores describen una prueba de pronóstico de dos pasos que puede ayudar a predecir la respuesta de un paciente a la infección por SARS-CoV-2. La prueba combina una puntuación de factores de riesgo de enfermedad con una prueba de anticuerpos producidos al comienzo de la infección. Podría administrarse en el momento del diagnóstico para ayudar a guiar las opciones terapéuticas antes de que aparezcan los síntomas más graves, dijeron los investigadores.
«Se puede predecir con una sensibilidad realmente alta que alguien va a tener un caso grave de COVID-19», dijo Emily Sanders, estudiante de posgrado en el laboratorio del biólogo químico Gregory Weiss, Ph.D, en la Universidad de California, Irvine. Sanders dirigió el estudio junto con Sanjana Sen y Kristin Gabriel, también estudiantes de posgrado en el laboratorio de Weiss.
La mayoría de las pruebas de diagnóstico buscan anticuerpos asociados con la interrupción del virus. Weiss dijo que el grupo inicialmente se propuso desarrollar su propio diagnóstico, siguiendo esta misma estrategia, pero rápidamente se dio cuenta de que pronto estarían disponibles muchas pruebas competitivas. En su lugar, giraron para centrarse en otros anticuerpos no estudiados que no necesariamente interrumpirían el virus ni ayudarían al sistema inmunitario a combatir la infección.
«Todos los demás buscaban los buenos anticuerpos que neutralizaran el virus». dijo Weiss, autor principal del estudio. «No estábamos viendo lo suficiente acerca de los anticuerpos que no son útiles».
«Ser capaz de identificar una respuesta de anticuerpos ‘malos’ ayuda a llenar un vacío en la investigación», dijo Gabriel.
Estudios anteriores han predicho que la partícula SARS-CoV-2 tiene más de 55 epítopos, o sitios en el virus donde los anticuerpos pueden adherirse. Los epítopos mejor estudiados hasta la fecha son los que se encuentran en la proteína espiga de Sor, pero el virus tiene otras tres proteínas estructurales, cada una con epítopos que vale la pena investigar, dijo Sen. Usando ELISA, o ensayos inmunoabsorbentes ligados a enzimas, los investigadores compilaron una lista de anticuerpos que podría correlacionarse con un peor pronóstico y, en última instancia, centrarse en uno que se une al epítopo 9 en la proteína N, o nucleocápside. El grupo también desarrolló una herramienta que utilizaba datos sobre factores como la edad, el sexo y las condiciones de salud preexistentes para producir una puntuación de factores de riesgo de enfermedad (DRFS).
Probaron su herramienta en un grupo de 86 personas. que había dado positivo por coronavirus. Los pacientes cuyas pruebas revelaron la presencia de anticuerpos contra el epítopo 9 tenían más probabilidades de tener una enfermedad prolongada y peores resultados que las personas sin los anticuerpos. De las 23 personas en el estudio que tenían los anticuerpos asociados con el epítopo 9, un alto DRFS predijo la gravedad de la enfermedad con más del 92 % de sensibilidad.
La prueba utiliza tecnología y herramientas fácilmente disponibles en los laboratorios de pruebas, Weiss dijo. «La detección de anticuerpos es muy fácil de hacer», dijo, y una prueba de pronóstico de bajo costo podría informar las decisiones de tratamiento temprano en la progresión de la enfermedad. Los investigadores encontraron que los anticuerpos del epítopo-9 se vuelven detectables entre 1 y 6 días después del inicio de los síntomas.
«Todos hemos tenido amigos y familiares afectados por esta enfermedad», dijo Weiss, «y quería hacer algo que pudiera ser útil, que pudiera ayudar a los médicos que están abrumados».
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