Los cerebros son malos para los números grandes, por lo que es imposible comprender lo que realmente significa un millón de muertes por COVID-19

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Hasta abril de 2022, ha habido casi 1 millón de muertes confirmadas por COVID-19 en los EE. UU. Para la mayoría de las personas, visualizar cómo se ve un millón de cualquier cosa es una tarea imposible. El cerebro humano simplemente no está diseñado para comprender números tan grandes.

Somos dos neurocientíficos que estudian los procesos de aprendizaje y cognición numérica, cómo las personas usan y entienden los números. Si bien aún queda mucho por descubrir sobre las habilidades matemáticas del cerebro humano, una cosa es segura: las personas son terribles para procesar grandes números.

Durante el pico de la ola omicron, más de 3000 residentes de EE. UU. murieron por tasa diaria más rápida que en cualquier otro país grande de altos ingresos. Una tasa de 3.000 muertos por día ya es una cifra incomprensible; 1 millón es insondablemente más grande. La investigación neurocientífica moderna puede arrojar luz sobre las limitaciones del cerebro en la forma en que maneja grandes números, limitaciones que probablemente han influido en cómo el público estadounidense percibe y responde a las muertes relacionadas con COVID.

El cerebro está construido para comparar, no para contar

Los seres humanos procesan números utilizando redes de neuronas interconectadas en todo el cerebro. Muchas de estas vías involucran la región de la corteza parietal del cerebro ubicada justo encima de las orejas. Es responsable de procesar todos los diferentes tipos de cantidades o magnitudes, incluidos el tiempo, la velocidad y la distancia, y proporciona la base para otras habilidades numéricas.

Si bien los símbolos escritos y las palabras habladas que los humanos usan para representar números son un invención cultural, la comprensión de las cantidades en sí mismas no lo es. Los seres humanos, así como muchos animales, incluidos peces, pájaros y monos, muestran habilidades numéricas rudimentarias poco después del nacimiento. A los bebés, adultos e incluso a las ratas les resulta más fácil distinguir entre números relativamente pequeños que entre grandes. La diferencia entre 2 y 5 es mucho más fácil de visualizar que la diferencia entre 62 y 65, a pesar de que ambos conjuntos de números difieren solo en 3.

El cerebro está optimizado para reconocer pequeñas cantidades porque los números más pequeños son con lo que la gente tiende a interactuar más a diario. Las investigaciones han demostrado que cuando se les presentan diferentes números de puntos, tanto los niños como los adultos pueden reconocer de forma intuitiva y rápida cantidades inferiores a tres o cuatro. Más allá de eso, las personas tienen que contar y, a medida que los números aumentan, la comprensión intuitiva se reemplaza por conceptos abstractos de números grandes e individuales.

Este sesgo hacia números más pequeños incluso se desarrolla día a día en la tienda de comestibles. . Cuando los investigadores pidieron a los compradores en una línea de pago que estimaran el costo total de su compra, las personas mencionaron de manera confiable un precio más bajo que la cantidad real. Y esta distorsión aumentaba con el precio: cuanto más caros eran los comestibles, mayor era la brecha entre las cantidades estimadas y las reales.

Una vez que ingresa a números grandes como millones y miles de millones, el cerebro comienza a pensar en estos valores como categorías en lugar de números reales.

Mal para los números grandes

Dado que cualquier cosa mayor que 5 es una cantidad demasiado grande para reconocerla intuitivamente, se deduce que el cerebro debe confiar en diferentes métodos de pensamiento cuando se enfrenta a números mucho más grandes.

Una teoría destacada propone que el cerebro se basa en un método inexacto mediante el cual representa cantidades aproximadas a través de una especie de línea numérica mental. Esta línea, imaginada en nuestra mente, organiza números pequeños a grandes de izquierda a derecha (aunque esta orientación depende de la convención cultural). Las personas tienden a cometer errores consistentes cuando usan esta recta numérica interna, a menudo subestimando cantidades extremadamente grandes y sobrestimando cantidades relativamente pequeñas. Por ejemplo, la investigación ha demostrado que los estudiantes universitarios en los cursos de geología y biología comúnmente subestiman el tiempo entre la aparición de la primera vida en la Tierra y los dinosaurios, que es de miles de millones de años, pero sobrestiman cuánto tiempo vivieron los dinosaurios en la Tierra en millones de años.

Más investigaciones que analizan cómo las personas estiman el valor de los números grandes muestran que muchas personas colocan el número 1 millón a medio camino entre 1000 y 1 billón en una recta numérica. En realidad, un millón está 1000 veces más cerca de 1000 que de 1 billón. Este error de línea numérica puede representar visualmente cómo las personas usan palabras como «mil» y «billones» como marcadores de categoría que representan «grande» y «más grande» en lugar de valores distintos.

Al lidiar con números fuera de experiencia cotidiana, los valores precisos significan menos.

1,000,000 de muertes

Los números son una forma útil, clara y eficiente de resumir los daños de la pandemia, pero la verdad es que el cerebro simplemente no puede entender qué significa que un millones de personas han muerto. Al abstraer las muertes en números increíblemente grandes, las personas caen presa de las limitaciones de la mente. Al hacerlo, es fácil olvidar que cada incremento numérico representa la experiencia completa de vida de otro ser humano.

Esta pandemia ha estado llena de números difíciles de comprender. La eficiencia de filtración de varias máscaras faciales, la precisión de las diferentes pruebas de COVID-19, los números de casos en todo el estado y las tasas de mortalidad en todo el mundo son conceptos complicados que van más allá de las capacidades intuitivas de procesamiento de números del cerebro. Sin embargo, estos números y cómo se presentan importan inmensamente.

Si el cerebro estuviera diseñado para comprender este tipo de números, tal vez habríamos tomado diferentes decisiones individuales o tomado diferentes acciones colectivas. En cambio, ahora lloramos por el millón de personas detrás del número.

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Un estudio sugiere que se necesitan palabras para pensar en números Proporcionado por The Conversation

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.

Cita: Los cerebros son malos para los números grandes, por lo que es imposible comprender lo que realmente significa un millón de muertes por COVID-19 (31 de marzo de 2022) consultado el 29 de agosto de 2022 en https://medicalxpress .com/news/2022-03-brains-bad-big-impossible-grasp.html Este documento está sujeto a derechos de autor. Aparte de cualquier trato justo con fines de estudio o investigación privados, ninguna parte puede reproducirse sin el permiso por escrito. El contenido se proporciona únicamente con fines informativos.