¿Omicron ha tocado techo? Una fuente inesperada ofrece pistas
Crédito: Ruby Wallau/Universidad del Noreste
Más de 20,000 nuevos casos de coronavirus han surgido cada día en promedio en Massachusetts durante la última semana. Pero en las entrañas de Boston, hay un indicio de que la oleada impulsada por omicron puede estar al borde del declive.
Ese rayo de esperanza proviene de un lugar poco probable: las aguas residuales.
Los niveles de coronavirus detectados en muestras de la planta de tratamiento de agua de Deer Island, que procesa aguas residuales de comunidades alrededor de Boston y el este de Massachusetts, muestran una fuerte caída en los últimos días.
¿Qué nos pueden decir los niveles de coronavirus en las aguas residuales sobre la onda omicron?
«Observar las lecturas de aguas residuales es una pieza importante del rompecabezas», dice Neil Maniar, director del programa de maestría en salud pública, presidente asociado del departamento de ciencias de la salud y profesor de prácticas de salud pública en Del nordeste. Pero «la interpretación de los datos de aguas residuales es mucho más compleja que cuando la gente mira los recuentos de casos normales».
Los recuentos de casos son bastante sencillos. Alguien se hizo una prueba que arrojó un resultado binario: o la prueba detectó el SARS-CoV-2, el coronavirus que causa la COVID-19, o no. Los recuentos de casos dan un recuento de la cantidad de individuos en una población que informaron un resultado positivo en la prueba.
Pero hay todo tipo de razones por las que alguien podría no hacerse la prueba o informar su resultado positivo a los funcionarios de salud pública, dice Maniar. Pueden ser asintomáticos y no darse cuenta de que han sido infectados. O tal vez las pruebas eran inaccesibles para ellos, o no pudieron encontrar las pruebas de antígeno caseras que a menudo se agotan. Alguien que se hace una prueba en casa también podría no informar un resultado positivo a las autoridades y simplemente ponerse en cuarentena por su cuenta.
Las lecturas de aguas residuales ofrecen algo que los recuentos de casos no ofrecen. «Básicamente», dice Maniar, » todo el mundo hace caca».
«En cierto modo, es la lectura más completa que tenemos», dice. «Está capturando a todos los que dan positivo, a diferencia de los datos de prueba que solo capturan a aquellos que se hacen la prueba y lo informan».
Pero las muestras tomadas de las aguas residuales de la ciudad que provienen de miles de edificios no pueden ofrecer información detallada sobre quién o cuántas personas están infectadas. Eso es porque lo que los científicos están midiendo en las aguas residuales de un municipio es la concentración de partes del virus.
La detección es similar a una prueba de PCR nasal para coronavirus, explica Jared Auclair, que dirige las instalaciones de pruebas de COVID-19 de Northeastern, el Centro de Pruebas de Ciencias de la Vida en Burlington, Massachusetts. re raspar las células. Si ha sido infectado, los científicos pueden detectar la presencia del ARN del virus en esas células. Los investigadores también buscan ARN del SARS-CoV-2 en las aguas residuales. Pero en ese caso, no es necesario raspar.
Crédito: Datos de Biobot Analytics/Autoridad de Recursos Hídricos de Massachusetts; Gráfico de Xristopher Anderton/Northeastern University
«El trabajo de su cuerpo es eliminar todos los agentes extraños», dice Auclair, quien también es decano asociado de programas profesionales y asuntos de posgrado en la Facultad de Ciencias y profesor asociado de biotecnología en Northeastern . «Eso es lo que está pasando. Su sistema inmunológico está luchando contra el virus y tiene que ir a alguna parte. No puede quedarse en su cuerpo. En términos generales, nos deshacemos de las cosas que no necesitamos en nuestro cuerpo a través de residuos».
Para cuando llega a las aguas residuales, dice Auclair, el virus está muerto.
Un gran inconveniente en la interpretación de los datos de aguas residuales es que todos eliminan el virus de manera diferente, dice. Algunas personas arrojan una gran cantidad de virus a las aguas residuales, mientras que otras arrojan mucho menos. Y agrega que aún queda mucho por aprender sobre cómo las personas eliminan el SARS-CoV-2. Por lo tanto, la concentración de ARN de ese coronavirus en las aguas residuales se trata mejor como un promedio de lo que sucede en la población, en lugar de como una herramienta para la toma de decisiones individuales.
Dependiendo de qué tan localizados estén los datos , sin embargo, podría ser un «indicador del nivel de riesgo que existe en su comunidad», dice Maniar. O, agrega, podría agregar información demográfica sobre quién se está infectando o está en mayor riesgo. Pero por ahora, la mayor parte del seguimiento del coronavirus en aguas residuales se está realizando a gran escala en las ciudades.
El papel de los datos de aguas residuales en el monitoreo de COVID-19, dice Maniar, es en gran medida como un indicador temprano de la trayectoria de la pandemia «Es esa alerta temprana, ese faro que dice: ‘Oye, tenemos que hacer algo al respecto, porque claramente está pasando algo'».
Parte de la razón por la cual las aguas residuales funcionan bien como El sistema de advertencia se debe a la demora que implica la prueba. Si se está realizando una prueba de PCR, puede llevar días obtener un resultado. Si se está realizando una prueba rápida de antígeno, los resultados positivos generalmente aparecen más tarde en el transcurso de la prueba. infección. O es posible que no piense en hacerse una prueba si es asintomático.
«Probablemente esté eliminando el virus antes de tener algún síntoma», dice Auclair. «Y podemos ver eso en las aguas residuales». .»
Hubo un aumento exponencial de SARS-CoV-2 en las aguas residuales de Massachusetts desde mediados de marzo hasta mediados de abril de 2020, seguido de una disminución, según Biobot Analytics, la empresa que realiza las pruebas. De cuatro a diez días después, el número de casos y hospitalizaciones notificados en Massachusetts aumentó drásticamente, antes de que las pruebas fueran frecuentes entre las personas asintomáticas. Por ejemplo, es probable que la línea de tiempo se haya acortado.
Los datos más recientes de la Autoridad de Recursos Hídricos de Massachusetts que salieron de la planta de tratamiento de Deer Island muestran que la concentración del ARN del virus ha disminuido durante la última semana. Las lecturas de muestras de la mitad sur del sistema mostraron un promedio de siete días de 6576 copias de ARN/mL a partir del martes, por debajo de las 11 446 copias de ARN/mL del 3 de enero. En la región norte, esa métrica cayó a 4365 copias de ARN/mL. mL el martes por debajo de un máximo de 8644 copias de ARN/mL el 5 de enero.
«Esa es una disminución bastante significativa en esos números», dice Maniar. «Esa es una buena señal de que nos estamos moviendo en la dirección correcta. Pero pasará un poco de tiempo antes de que veamos esos números reflejados en el recuento de casos y en las hospitalizaciones y otras métricas».
Se espera que el fuerte aumento en los casos de COVID-19 sea seguido por una disminución igualmente fuerte, según las proyecciones del equipo de modelado de enfermedades infecciosas de Northeastern. Pero las hospitalizaciones siguen siendo altas y tienden a retrasarse unas semanas después de un cambio en el recuento de casos.
«El hecho de que haya habido una gran disminución [en las lecturas de aguas residuales] es una buena noticia, pero no No significa que bajemos la guardia», dice Maniar. «Significa que si seguimos haciendo lo que estamos haciendo, saldremos de esta».
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