Para los niños, una pandemia de estrés podría tener consecuencias a largo plazo

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Chris Dier entiende cómo el trauma puede seguirlo durante toda la vida.

En 2005, estaba entrando en su último año de la escuela secundaria, esperando un año para crear recuerdos en Andrew Jackson High en Chalmette, Louisiana. Entonces, ocurrió el desastre. Dos veces.

Primero, un accidente automovilístico mató a tres amigos. Dos semanas después, llegó el huracán Katrina.

Él y su familia salieron a tiempo. Pero la tormenta inundó su casa con 13 pies de agua, dejando su vecindario convertido en un desastre de árboles derribados y autos abandonados, y separándolo de la vida que había conocido.

«Recuerdo haber sentido una profunda tristeza, y un profundo sentimiento de pérdida», dijo. «Perder personas en tu comunidad. Perder el sentimiento de comunidad. Perder tu último año. Perder la conexión con tanta gente».

Dier, ahora maestro en Chalmette High School, está viendo cómo se desarrolla esa historia entre sus estudiantes, cuyas vidas han sido trastornadas por la pandemia de coronavirus. Es el tipo de trauma que podría tener consecuencias a largo plazo, dicen los expertos, aunque hay pasos que los padres pueden tomar para limitar el daño potencial.

Natalie Slopen, profesora asistente en el departamento de epidemiología y bioestadística en la Universidad de Maryland, College Park, dijo que una extensa investigación muestra que la exposición excesiva o prolongada al estrés en la infancia y la adolescencia es perjudicial para el desarrollo infantil saludable. «Y esto tiene implicaciones para el aprendizaje, el comportamiento y la salud de por vida».

Parte del vínculo entre el estrés infantil y los problemas de salud es directo, dijo. Las hormonas del estrés pueden provocar inflamación, lo que aumenta el riesgo de desarrollar enfermedades crónicas, como enfermedades cardíacas.

El estrés también causa problemas indirectamente. Los niños que experimentan altos niveles de estrés corren un mayor riesgo de tener sobrepeso, tener un sueño interrumpido o fumar, todo lo cual puede conducir a problemas de salud.

Los niños que sufren adversidades también tienen menos probabilidades de seguir la educación que las personas que no lo hizo, dijo Slopen. «Y sabemos que el nivel de educación está fuertemente correlacionado con los ingresos en la edad adulta, y que los ingresos también son un fuerte predictor del riesgo posterior de enfermedad cardiovascular».

Es probable que la pandemia también aumente la gravedad de la inseguridad alimentaria, los niveles de estrés en el hogar y el abuso de sustancias de los padres que los investigadores han relacionado con problemas de salud de por vida para los niños, dijo. Está particularmente preocupada por los niños que están atrapados en hogares potencialmente violentos, en peligro de abuso pero sin ningún lugar a donde escapar. «Es aterrador, de verdad».

Los niños de familias de bajos ingresos y familias de color corren un riesgo particular de trauma relacionado con la pandemia, dijo Slopen, quien coescribió un informe de 2017 de la American Heart Association sobre las consecuencias cardiovasculares de una infancia traumática.

«Es más probable que estos niños tengan padres que tengan que trabajar fuera de casa, por lo que es más probable que experimenten las consecuencias financieras. Y sus padres pueden también serán más propensos a tener condiciones de salud subyacentes que hacen que la enfermedad de COVID-19 sea más grave y potencialmente mortal».

Pero Slopen dijo que no todos los niños que experimentan un trauma ahora tendrán problemas en el futuro.

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Robin Gurwitch, psicólogo y profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en el Centro Médico de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, estuvo de acuerdo. La pandemia afectará a las personas de manera diferente, dijo.

Uno de los mayores predictores de cómo le irá a un niño después de una crisis, dijo Gurwitch, es qué tan bien los padres enfrentan el estrés. Si parecen demasiado angustiados, sin un afrontamiento eficaz, existe una mayor probabilidad de que sus hijos tengan problemas.

Por lo tanto, los adultos deben hablar con los niños con calma y honestidad.

«Es no es que los padres y cuidadores no puedan estar estresados, angustiados, preocupados, asustados, enojados o cualquiera de esas cosas», dijo. «La pregunta es, ¿cómo lidio con el sentimiento? ¿Me derrito y veo el mundo como un lugar completamente peligroso? O digo, ‘OK, esto es lo que vamos a hacer para asegurarnos de que mantenerse lo más seguro y saludable posible?'».

Ya sea que sus hijos estén en el jardín de infantes o en la universidad, los padres deben comunicarse y hablar sobre lo que está sucediendo con COVID-19, incluso preguntar sobre sus sentimientos. «Si un niño dice: ‘Tengo mucho miedo’ o ‘Estoy muy enojado’, como adultos depende de nosotros validarlo».

Seguir una rutina puede ayudar a los niños. Y encontrar una manera de ayudar a otras personas puede ser un paso poderoso para hacer frente a la situación y la resiliencia, dijo. «Puede ser tan simple como el arte con tiza, de modo que cuando la gente salga a caminar, vea un mensaje feliz o envíe una tarjeta o carta a los trabajadores esenciales».

Para Dier, la devastación del huracán Katrina persiste. «Todavía tengo pesadillas en las que entra agua en la casa y cosas por el estilo, aunque yo no estaba allí».

Pero se aseguró de usar su experiencia para ayudar a otros. Es el Maestro del Año 2020 de Louisiana. Y cuando escribió una carta abierta a la clase de 2020, contándoles sus experiencias, se volvió viral. Eso generó más cobertura mediática de la que él puede rastrear e invitaciones para hablar virtualmente con adolescentes de todo el mundo.

Él alienta a los estudiantes a escribir en un diario para expresar sus pensamientos, para encontrar formas de conectarse con personas en las que pueden confiar y hacer las cosas que aman.

«También les digo que se pone mejor», dijo. «Simplemente tienen que seguir pensando en su vida y en el largo plazo».

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Cita: Para los niños, una pandemia de estrés podría tener consecuencias a largo plazo (27 de mayo de 2020) consultado el 31 de agosto de 2022 de https://medicalxpress.com/news/2020-05 -kids-pandemic-stress-long-term-consequences.html Este documento está sujeto a derechos de autor. Aparte de cualquier trato justo con fines de estudio o investigación privados, ninguna parte puede reproducirse sin el permiso por escrito. El contenido se proporciona únicamente con fines informativos.