Plan para comprender la pandemia
Profesora Tanja Stadler, Jefa de Evolución Computacional en ETH Zúrich, Suiza. Crédito: ETH Zúrich/Giulia Marthaler
Los expertos científicos y de salud pública han dado la voz de alarma durante décadas, implorando a los funcionarios públicos que se preparen para la inevitabilidad de una pandemia viral. Epidemias infecciosas aparentemente tan benignas como «la gripe» y tan letales como el virus del ébola brindaron amplias advertencias, pero los funcionarios del gobierno parecían tomados por sorpresa y mal preparados para lidiar con el COVID-19. Tres investigadores y expertos en políticas orientados al futuro trazan un «Plan epidemiológico para comprender la dinámica de una pandemia».
Detectives de COVID
Investigadores de todo el mundo se han convertido en «detectives consultores» forenses, al estilo de Sherlock Holmes, para funcionarios gubernamentales y organizaciones de salud pública. Al manejar decenas de miles de muestras, los epidemiólogos, como la profesora Tanja Stadler de ETH Zurich, ahora pueden reconstruir la transmisión del SARS-CoV-2 en áreas donde el rastreo de contactos no está disponible. A diferencia del Holmes ficticio, los investigadores de hoy se benefician de herramientas estadísticas en tiempo real para descifrar el código genético de varias cepas virales. Stadler, que forma parte del Grupo de trabajo científico nacional suizo sobre COVID, dice: «Al igual que en los humanos, el código genético de los patógenos revela un plan con información sobre la evolución del virus y sus orígenes. El plan nos permite comprender el tipo y el posible origen». de las cepas del virus que circulan dentro de un país; identificar nuevas variantes con características novedosas; y determinar su tasa de reproducción: el número promedio de infecciones secundarias perpetuadas por una persona infectada».
El equipo de Stadler monitorea la propagación de nuevas variantes dentro de Suiza. y sitúa las secuencias en un contexto internacional. Antes del descubrimiento de la nueva variante B 1.1.7 en el Reino Unido, los científicos utilizaron los datos genómicos de Stadler para identificar otra variante que se extendió rápidamente por toda Europa durante el verano de 2020. Se detectó por primera vez en una región agrícola de España y algunos posibles Los eventos de superpropagación llevaron a la rápida expansión de esta variante. En comparación con B 1.1.7, la variante del virus de España no mostró ninguna ventaja de transmisión sobre la cepa del virus original. El momento del brote de esta cepa ocurrió en un período de vacaciones de verano y, según Stadler, probablemente se propagó cuando los visitantes extranjeros regresaron a Suiza, el Reino Unido y otros países.
Al igual que muchos otros virus, SARS-CoV-2 muta cada dos semanas. Los científicos no pueden determinar en este momento qué tan rápido se adapta el virus al sistema inmunitario humano y si serán necesarias o no vacunas anuales en el futuro. Actualmente, los metadatos del paciente y la secuenciación genómica no están conectados. Los datos desconectados representan uno de los muchos eslabones que faltan para comprender completamente la dinámica de la pandemia. Stadler propone que si los científicos pudieran conectar esta información y, por supuesto, garantizar la privacidad del paciente, podrían responder mejor a preguntas importantes sobre nuevas variantes y sus tasas de transmisión.
La caza de animales X
Durante el último cuarto de siglo, los murciélagos han transmitido algunos de los brotes de virus zoonóticos más mortíferos del mundo. Dado que los murciélagos viven en colonias de alta densidad y son los únicos mamíferos que vuelan, a menudo sirven como huéspedes virales intermediarios entre animales (caballos, cerdos e incluso camellos) o transmiten virus directamente a los humanos. La profesora Linfa Wang de la Facultad de Medicina de Duke-NUS explica que uno de los aspectos preocupantes del SARS-CoV-2 es el hecho de que los humanos también pueden transmitir el virus a otras especies, como hemos visto con los visones y otros animales. Luego, los animales pueden volver a transmitir las cepas mutadas del virus a los humanos en un proceso conocido como «derrame».
La mitigación de futuras pandemias virales ha llevado a expertos y científicos internacionales a buscar al «Animal X» para determinar la origen del SARS-Cov-2. Si bien la caza puede comenzar en Wuhan, China, la gran cantidad de colonias de murciélagos en partes del sudeste asiático y el sur de China hace que los expertos sospechen que virus similares pueden haber estado circulando en la población humana de estas regiones durante muchos años. Hallazgos recientes han confirmado tales hipótesis. Según el conocimiento del profesor Wang, las colonias de murciélagos en América del Norte actualmente no portan ningún virus similar al SARS, pero dado el potencial de contagio, Wang recomienda una encuesta serológica. El monitoreo de los cambios en las poblaciones de murciélagos podría servir como un sistema de advertencia anticipada de posibles amenazas futuras para la salud pública.
En mayo de 2020, solo 70 días después de que Wang concibiera la idea, él y su equipo desarrollaron y patentaron el primer alimento de EE. UU. y la prueba de detección de anticuerpos neutralizantes aprobada por la Administración de Medicamentos (FDA) para el SARS-CoV-2. Conocido como el «cPass», la prueba mide los anticuerpos neutralizantes que pueden resultar valiosos en el desarrollo de un futuro «pasaporte de inmunidad». Trabajando con la Organización Mundial de la Salud (OMS), Wang ahora está creando un protocolo de vigilancia global, una unidad de medida estándar internacional y pruebas de anticuerpos neutralizantes. Estas hazañas heroicas frente a una pandemia son, quizás, lo que motivó su título no oficial como «El Batman de Singapur».
Enfrentando la amenaza existencial
Los microbios existían mucho antes que la especie humana. y probablemente seguirán existiendo mucho después de que dejemos de existir. Si bien puede no parecerlo en medio de una pandemia, «en el mundo moderno de la medicina, (en su mayor parte) hemos ganado la batalla contra los microbios», dice el Dr. Michael Osterholm, director del Centro de Enfermedades Infecciosas. Investigación y Política en la Universidad de Minnesota. Osterholm también sirvió en la Junta Asesora COVID-19 del Equipo de Transición de Biden. Ha pasado gran parte de su carrera en una partida de ajedrez anticipando el próximo movimiento de la evolución microbiana y elaborando estrategias de políticas de salud pública para abordar amenazas inimaginables.
Un plan para comprender la dinámica de una pandemia requiere una «imaginación creativa y una capacidad anticipar lo impensable y crear una respuesta pública plausible», dice Osterholm. Haciendo referencia a la tasa de mortalidad de los soldados estadounidenses durante la Primera Guerra Mundial, Osterholm indica que casi siete de cada ocho soldados estadounidenses no murieron en combate, sino a causa de la pandemia de gripe española de 1918. Con un conocimiento histórico de pandemias y brotes como el SARS, el MERS y el ébola, pregunta: «¿Por qué COVID-19 tomó al mundo con la guardia baja, sin preparación y aparentemente incapaz de comprender la magnitud del impacto de la pandemia?» Lo más probable es que la pandemia actual «ni siquiera sea la más grande», sugiere. «Otra pandemia de influenza, como la gripe española, podría resultar aún más devastadora que la COVID-19».
Las enfermedades infecciosas exponen las debilidades de las sociedades globales desde los sistemas alimentarios del mundo hasta las desigualdades demográficas. Osterholm explicó que para alimentar a los casi 8 mil millones de personas en la tierra, criamos alrededor de 23 mil millones de pollos y, a partir de 2020, 678 millones de cerdos. Si bien los virus de la gripe aviar generalmente no infectan a los humanos, cuando los pollos viven muy cerca de los cerdos, se produce la transmisión. Los cerdos pueden contraer virus humanos y de aves creando intercambios genéticos y nuevas mutaciones transmisibles a los humanos con resultados potencialmente mortales. Osterholm enfatizó que los grupos étnicos y las sociedades indígenas están sufriendo un impacto desproporcionado por una miríada de razones, muchas de las cuales se derivan de la discriminación social, la desigualdad y la pobreza.
Tanja Stadler, Linfa Wang y Michael Osterholm están de acuerdo y abogan por una respuesta coordinada internacionalmente al COVID-19. Osterholm expresó la necesidad de comprender cómo las prácticas de salud pública interactúan con la vida cotidiana en varios países del mundo. Él dice: «Las mejores vacunas y las mejores herramientas del mundo se volverán ineficaces a menos que logremos el apoyo y la aceptación del público».
Explore más
Siga las últimas noticias sobre el brote de coronavirus (COVID-19) Más información: Vibol Hul et al. Un nuevo coronavirus relacionado con el SARS-CoV-2 en murciélagos de Camboya, (2021). DOI: 10.1101/2021.01.26.428212
Aaron T. Irving et al. Lecciones de las defensas del huésped de los murciélagos, un reservorio viral único, Nature (2021). DOI: 10.1038/s41586-020-03128-0 Información de la revista: Naturaleza