Por qué la investigación de vacunas contra el COVID-19 sigue siendo crítica

El investigador de vacunas del Reino Unido, Jerry Woodward, analiza por qué la investigación sigue siendo crítica incluso cuando se lanzan las primeras vacunas contra el COVID-19. Crédito: Ben Corwin, Research Communications

Si bien las vacunas Pfizer y Moderna COVID-19 continúan administrándose en los Estados Unidos bajo un estado de autorización de emergencia, la investigación y el desarrollo continuos de la vacuna contra el coronavirus siguen siendo fundamentales para la lucha contra la pandemia mundial.

La autorización de emergencia nos permite proteger a las personas ahora, pero la investigación continuará durante décadas, dice Jerry Woodward, investigador de vacunas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Kentucky.

Woodward, profesor de Microbiología, Inmunología y Genética Molecular , es uno de varios investigadores médicos del Reino Unido que actualmente se centran en los tratamientos, las prevenciones y los resultados de la COVID-19. Woodward está trabajando actualmente en un estudio preclínico para una prometedora candidata a vacuna contra el COVID-19, además de dirigir un estudio que prueba anticuerpos y células T para determinar cuánto tiempo dura la inmunidad de los pacientes que han tenido COVID-19.

Woodward intervino con UKNow sobre por qué es fundamental continuar con el desarrollo y la investigación de la vacuna contra el COVID-19.

¿Qué significa la reciente autorización y administración de las vacunas contra el COVID-19 para otras vacunas actualmente? en desarrollo?

Actualmente hay docenas de posibles vacunas COVID en alguna etapa de prueba en todo el mundo y varias de ellas están en proceso de aprobación y uso en el futuro. Para muchos de ellos, el éxito de las vacunas de Pfizer y Moderna es muy positivo.

Estas dos vacunas se dirigen a la proteína espiga del SARS-CoV-2, que es la forma en que el coronavirus se adhiere a las células huésped e las infecta. Debido al trabajo en el virus del SARS (que tiene una proteína de punta similar al SARS CoV-2) durante los últimos 15 años, los científicos pudieron concentrarse en atacar la proteína de punta con cierta confianza. Todos los ensayos de vacunas hasta la fecha confirman que apuntar a la proteína espiga es suficiente para hacer una vacuna efectiva contra el COVID-19. Brinda una sólida justificación para mantener en marcha muchos programas de desarrollo de vacunas.

¿Cuál es la diferencia entre las vacunas de Pfizer y Moderna y las otras que se están desarrollando?

Las vacunas de Pfizer y Moderna se basan en lo que se llama ARN mensajero, o ARNm, que produce la proteína espiga del SARS-CoV-2 al introducir ARN en las células cercanas al lugar de la inyección. El ARN les da a esas células el código genético para producir la proteína de punta, que luego activa el sistema inmunitario para combatir el virus.

Un par de los otros líderes, incluidos AstraZeneca y Johnson & Johnson (Janssen) vacunas, se basan en un vector de adenovirus, que en su lugar utiliza un virus inofensivo que no puede replicarse pero libera genes en las células para codificar la proteína de punta del SARS-CoV-2.

En lugar de usar vectores de ARNm o adenovirus, otros las vacunas se enfocan en inyectar la proteína del pico directamente. Este es el tipo de vacuna en la que mi laboratorio ha estado trabajando e históricamente es una plataforma más «probada y verdadera». Esta categoría, denominada vacunas a base de proteínas o de subunidades, representa las vacunas que se han aprobado en su mayoría recientemente en otras áreas como la influenza, el virus del papiloma humano (VPH) y la hepatitis B.

¿Por qué es importante continuar desarrollando vacunas contra el COVID-19?

Una de las razones es la ampliación. Es muy típico tener múltiples tipos de vacunas para proteger contra la misma enfermedad. En el caso de la necesidad mundial de una vacuna contra el COVID-19, Pfizer y Moderna probablemente no podrán suministrar lo suficiente para la demanda. Las empresas tienen otras vacunas que se basan en diferentes plataformas y algunas de ellas son más fáciles de fabricar y distribuir en diferentes países. Por lo tanto, algunos de ellos son más fáciles de escalar. Un tema relacionado es el costo y la logística de la distribución: por ejemplo, requerir una cadena de suministro con temperatura controlada, lo cual es particularmente importante para países sin una buena infraestructura de atención médica.

Otro problema es la seguridad y la eficacia en diferentes grupos demográficos o de edad. En este momento, aún no tenemos datos sobre la seguridad y eficacia de la vacuna en niños o mujeres embarazadas. Es posible que una plataforma de vacunas en particular se adapte mejor a uno de estos grupos.

¿Cómo se evaluarán las vacunas?

Si bien las vacunas aprobadas pueden prevenir una reinfección de COVID con un alta tasa de efectividad, todavía es temprano y no sabemos qué tan duraderos serán a largo plazo. Tampoco sabemos qué tan efectivas son estas vacunas para prevenir la propagación asintomática. Estas preguntas son las que los investigadores en mi campo observarán durante muchos años.

Hay dos partes que los investigadores observan cuando analizan la respuesta inmunitaria a una vacuna: la primera son los anticuerpos y la otra es Células T, que son glóbulos blancos que protegen contra una enfermedad al matar las células infectadas y ayudan en la producción de anticuerpos. Las células T son particularmente importantes porque duran mucho más que los anticuerpos. Por ejemplo, se han encontrado células T específicas del virus del SARS en personas 10 años después de la infección.

Todavía no sabemos qué tan buenas son las vacunas contra el COVID-19 para crear una respuesta de células T o cuánto tiempo van a durar las respuestas de las células T. Así que hay muchas preguntas que todavía necesitan ser respondidas. Esa es otra razón por la cual diferentes plataformas de vacunas como ARNm, vector de adenovirus o vacunas de subunidades deben desarrollarse y estudiarse en paralelo. Si bien todos pueden ser efectivos, es posible que algunos generen una respuesta inmunitaria más prolongada que otros. Simplemente no lo sabemos en este momento.

¿Qué significan las mutaciones recientes de COVID-19 para el avance de la investigación de vacunas?

Todos los virus mutan a medida que se propagan en la población, y las mutaciones que aumentan la aptitud del virus (por ejemplo, aumentan la capacidad de propagación o evitan las respuestas inmunitarias) tenderán a amplificarse. La buena noticia es que es difícil para un virus evitar la respuesta inmune por mutación porque nuestros anticuerpos y células T reconocen diferentes partes del virus. La influenza es muy buena en esto, pero el SARS-CoV-2 aún no ha mutado de manera que evite nuestra respuesta inmunológica. Las cepas mutadas recientes identificadas primero en el Reino Unido y ahora en los EE. UU. parecen hacer que el virus sea más transmisible, pero nuestras vacunas actuales aún las tratan de manera efectiva.

La influenza nos ha enseñado que un virus puede mutar y escapar de nuestra inmunidad inducida por la vacuna. Por lo tanto, debe haber un esfuerzo mundial para secuenciar completamente los virus SARS-CoV-2 e identificar desde el principio si alguna de estas mutaciones podría reducir nuestra inmunidad inducida por la vacuna contra esa cepa. Si se encuentra una cepa de este tipo con mutaciones en la proteína de punta, por ejemplo, entonces la nueva proteína de punta se puede producir rápidamente y agregar a nuestras vacunas actuales, tal como lo hacemos ahora con las vacunas contra la influenza.

Finalmente, Los nuevos coronavirus y otros virus seguirán pasando de los animales a la población humana y debemos estar preparados para movilizar rápidamente nuestra producción de vacunas para hacer frente a estas nuevas amenazas. Tenemos la suerte de que suficientes investigadores estuvieran trabajando en la respuesta inmunitaria al virus del SARS original mucho después de que se contuviera el brote mundial en 2003. Esto proporcionó información básica fundamental y nos permitió desarrollar la vacuna contra el SARS-CoV-2 en un tiempo récord. La lección es que la investigación de vacunas y enfermedades infecciosas debe continuar a un alto nivel, mucho después de que termine la pandemia. El momento de reparar su techo es cuando brilla el sol.

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