Salud mental de los adolescentes: cómo los cerebros en crecimiento podrían explicar los trastornos emergentes

Durante años, se pensó que el cerebro solo crecía durante la infancia y cambiaba muy poco a partir de entonces. Crédito: Darren Baker/Shutterstock

La adolescencia es el momento en que surgen la mayoría de los problemas de salud mental. Los diagnósticos de enfermedades psiquiátricas aumentan en todos los ámbitos, y los adolescentes sufren no solo trastornos del estado de ánimo como la depresión, sino también las enfermedades psiquiátricas más generalizadas, como la esquizofrenia o el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC).

El impacto de tales enfermedades es sustancial. El suicidio es una de las cinco causas más comunes de muerte en adolescentes.

Si los investigadores de la salud mental conocen desde hace mucho tiempo este fuerte aumento de las enfermedades psiquiátricas, todavía nos cuesta entender y explicar por qué los adolescentes son tan vulnerables a ellas. Una de las razones de esto puede ser la falta de información sobre cómo cambia el cerebro en la adolescencia. Con este fin, mis colegas y yo emprendimos recientemente una investigación siguiendo a un grupo de adolescentes durante varios años. Pudimos evaluar no solo cómo se desarrolla su cerebro durante la adolescencia, sino también cómo se relacionaba esto con la evolución de su salud mental.

Cambios en el cerebro

Hace apenas unas décadas, todavía se pensaba que el cerebro solo crecía durante la niñez y no cambiaba mucho después de eso. Sin embargo, estudios de imágenes cerebrales más recientes muestran que el cerebro, de hecho, madura más allá de la niñez y que estos cambios continúan hasta los veinte y los treinta años.

Durante la adolescencia, la materia gris del cerebro (donde se asientan las células nerviosas) ) se está encogiendo lentamente, mientras que la materia blanca (el cableado entre las células nerviosas) sigue creciendo. Estos cambios en el cerebro indican que las redes neuronales están refinando aún más sus funciones y conexiones, deshaciéndose de lo irrelevante y reforzando lo importante.

Los científicos creen que un factor impulsor de este cambio es el crecimiento de la mielina. La mielina es una sustancia grasa que aísla las conexiones entre las células y conduce a una mejor transmisión de la información.

Estos cambios son más acentuados en algunas áreas del cerebro que en otras, es decir, las que albergan las funciones cognitivas de orden superior. . La corteza prefrontal, en particular, muestra el desarrollo más prolongado, que dura hasta bien entrada la veintena de una persona. Esta es la parte del cerebro que alberga la más sofisticada de nuestras habilidades, desde tomar decisiones complejas hasta planificar y reprimir impulsos no deseados.

En otras palabras, en la adolescencia, muchas de estas sofisticadas funciones cerebrales todavía están en desarrollo. Esto puede explicar por qué los adolescentes a veces tienen dificultades para usar habilidades de razonamiento complejo o por qué actúan por impulso y toman riesgos innecesarios.

El desarrollo cerebral duradero en la corteza prefrontal también puede estar detrás del aumento de los problemas de salud mental. entre adolescentes. En nuestra investigación, encontramos que la mielina en la corteza prefrontal crece más lentamente en los adolescentes que luchan más con su salud mental. Aquellos que eran particularmente impulsivos mostraron un crecimiento reducido relacionado con la mielina en las áreas cerebrales prefrontales que a menudo se han asociado con el control de los impulsos.

Además, descubrimos que este crecimiento reducido de mielina en realidad estaba directamente relacionado con el empeoramiento de los síntomas de salud mental con el tiempo. No solo observamos qué tan impulsivos eran los adolescentes individuales en promedio, sino también cómo cambiaron específicamente en el transcurso de nuestro estudio.

Nuestros resultados muestran que aquellos adolescentes que tuvieron un menor crecimiento de mielina en esta área prefrontal relacionada con los impulsos fueron aquellos cuya impulsividad empeoró más durante la adolescencia. Esto sugiere que existe una asociación estrecha y dinámica entre el cambio en la salud mental y la maduración del cerebro.

Déficits cognitivos

Curiosamente, los déficits en el desarrollo del cerebro parecen diferir entre diferentes estados de salud mental. dominios Los adolescentes con altos síntomas relacionados con el TOC, por ejemplo, también mostraron un crecimiento reducido de mielina, pero en diferentes áreas de la corteza prefrontal, principalmente las áreas responsables de las funciones cognitivas que se sabe que están deterioradas en el TOC. Esto sugiere que tales déficits cognitivos pueden surgir de un desarrollo cerebral deficiente.

Un desafío que persiste es comprender qué tan bien se traducen estos efectos en la población general y si estos hallazgos podrían usarse para predecir (y tal vez incluso prevenir) ) la aparición de problemas de salud mental.

Para abordar estas preguntas, mis colegas y yo hemos desarrollado una aplicación llamada Brain Explorer que incorpora los últimos conocimientos de la investigación en neurociencia. Nos permite responder preguntas que no podemos abordar mediante experimentos de laboratorio tradicionales.

La aplicación presenta una serie de juegos que prueban funciones cerebrales específicas, como la forma en que tomamos decisiones o qué tan bien podemos reflexionar sobre nosotros mismos. Para hacerlo, se dirige a aquellas áreas del cerebro que probablemente se vean afectadas por la reducción del crecimiento cerebral relacionado con la mielina. La aplicación también hace preguntas sobre el comportamiento y los sentimientos, para que podamos rastrear cómo cambian estas funciones durante el desarrollo.

Con este proyecto de ciencia ciudadana, esperamos ir más allá de los límites de los experimentos de laboratorio y ampliar nuestra comprensión de cómo piensa y se comporta la población en general. Es un medio novedoso de recopilación de datos de colaboración abierta. Nuestra esperanza es que nos permita llegar a grupos de personas que con demasiada frecuencia no están representadas en los estudios de investigación, pero que corren un riesgo elevado de sufrir problemas de salud mental, en particular los adolescentes de comunidades marginadas.

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Desarrollo de la corteza prefrontal y enfermedad mental Proporcionado por The Conversation

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.

Cita: Salud mental adolescente: cómo los cerebros en crecimiento podrían explicar los trastornos emergentes (18 de marzo de 2021) recuperado el 30 de agosto de 2022 de https://medicalxpress.com/news/2021-03-teenage-mental -healthhow-brains-emerging.html Este documento está sujeto a derechos de autor. Aparte de cualquier trato justo con fines de estudio o investigación privados, ninguna parte puede reproducirse sin el permiso por escrito. El contenido se proporciona únicamente con fines informativos.