Un año después de la pandemia, el coronavirus está jugando con nuestras mentes y nuestros cuerpos

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COVID-19 ha secuestrado la vida, las familias y el trabajo de las personas. Y ha secuestrado sus cuerpos y mentes de formas de las que ni siquiera se dan cuenta.

Tal como lo vemos, el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, es una especie de virus zombi, que convierte a las personas no en muertos vivientes sino en enfermos. Al interferir con la respuesta inmunológica normal de nuestros cuerpos y bloquear el dolor, el virus mantiene a los infectados de pie, propagando el virus.

La gente suele pensar en los zombis como material de ciencia ficción. Pero en el mundo biológico, los zombis están por todas partes, desde el hongo Ophiocordyceps que se perpetúa zombificando a las hormigas; a Toxoplasma gondii, un parásito unicelular que completa su ciclo de vida llevando a los roedores a las fauces de los depredadores. Los virus zombis también son algo real, influyen en el comportamiento de su anfitrión de maneras que mejoran la aptitud evolutiva de los virus.

Uno de nosotros es profesor de psicología. El otro es médico de urgencias. Ambos somos investigadores de medicina evolutiva. Y les sugerimos que el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, es otro virus zombi, un maestro manipulador que opera bajo el radar. Esta pandemia puede haber desatado una horda de enfermos: víctimas infectadas e involuntarias de un virus manipulador.

Cómo el virus nos convierte en no enfermos

Son los no enfermos quienes propagan el virus más fácilmente. Alrededor del 40% de las personas con SARS-CoV-2 son propagadores asintomáticos y nunca muestran ningún síntoma. Y aquellos que muestran síntomas son más contagiosos en los dos días antes de que aparezcan los síntomas. Por qué las personas no se sienten enfermas antes o en absoluto podría ser parte de la estrategia evolutiva del SARS-CoV-2.

Una mirada bajo el capó del virus revela más sobre esa maquinaria manipuladora. SARS-CoV-2 interfiere con la respuesta inmune de una persona; esta es la razón por la cual las personas no necesariamente se sienten enfermas y retraídas como lo harían en una infección viral típica. En cambio, el SARS-CoV-2 silencia las señales de alarma del cuerpo que, de lo contrario, orquestarían las defensas antivirales. Bloquea los interferones, un conjunto de moléculas que ayudan a combatir los virus. La actividad del interferón hace que las personas se sientan más deprimidas y retraídas socialmente, por lo que cuando el nuevo coronavirus impide la actividad del interferón, se levanta el ánimo, aumenta la sociabilidad y se siente menos enfermo.

El virus también disminuye la percepción del dolor. Normalmente, el dolor nos motiva a agacharnos cuando necesitamos sanar. Pero el SARS-CoV-2 bloquea esta respuesta al evitar la transmisión de señales de dolor. Es por eso que las personas se sienten bien incluso cuando están plagadas de virus antes de la aparición de los síntomas.

Al mismo tiempo, el SARS-CoV-2 amortigua la respuesta del cuerpo a la infección. Obstaculiza las citocinas proinflamatorias, moléculas que ayudan a estimular la respuesta inmunitaria. Esto también hace que los anfitriones se sientan mejor de lo que deberían. Por lo general, sentirse enfermo ayuda a nuestros cuerpos a priorizar la curación al hacernos reducir nuestro gasto de energía. Con el SARS-CoV-2, los anfitriones no enfermos tienen la energía para hacer tanto como antes, tal vez más.

Transmisión del virus SARS-CoV-2 que conduce a la COVID-19.

Una ventaja evolutiva

Todavía se especula sobre cómo evolucionó el SARS-CoV-2 para manipular a los humanos. El virus podría haber evolucionado primero en otros mamíferos, como los pangolines. Allí, puede haber adquirido su maquinaria manipuladora de evasión inmune antes de saltar a los humanos.

No hay intención o pensamiento involucrado; El SARS-CoV-2 no está planeando apoderarse de su cuerpo. Esto es simplemente evolución en el trabajo, nada personal. El virus evoluciona debido a la variación y la selección. Y en una pandemia que involucra cientos de millones de infecciones y trillones de replicaciones virales, muchas variantes genéticas podrían darle una ventaja evolutiva.

Se necesita más investigación para determinar si las nuevas variantes hacen que las personas se sientan enfermas por más tiempo. Eso, por supuesto, facilitaría aún más la propagación del virus durante la fase asintomática. Por ejemplo, un artículo en el Journal of Transnational Medicine informó que la variante GZ69 está asociada con altas tasas de excreción en pacientes asintomáticos, lo que significa que las personas son altamente contagiosas incluso cuando se sienten bien.

Es posible que el SARS-CoV-2 haga que las personas se sientan incluso mejor de lo que se sentirían sin la infección del virus. Un estudio encontró que las personas no redujeron su tiempo de espera en público, incluso cuando tenían síntomas de COVID-19. En todo caso, salieron más. Cualquier variante que haga esto claramente tiene una ventaja evolutiva en lo que respecta a la transmisión. Usando encuestas y datos de redes sociales, nuestro equipo de investigación ahora está probando si las personas son más sociables durante sus días más infecciosos.

Aspectos a tener en cuenta

Debemos tomarnos en serio la posibilidad de que el virus nos esté zombificando alterando nuestro comportamiento de formas que ayuden a perpetuarlo. Al hacer que las personas se sientan bien cuando son capaces de propagar el virus, el SARS-CoV-2 se propaga por debajo del radar, más como una enfermedad de transmisión sexual que como un virus respiratorio.

Muchos de nosotros, sin darnos cuenta, hemos actuado como vehículos para su propagación, con impresionantes implicaciones. Nuestro comportamiento podría no estar en nuestros propios intereses evolutivos. En cambio, los que no están enfermos pueden estar sirviendo al virus.

Los investigadores a menudo ignoran el impacto que los virus pueden tener en nuestro estado de ánimo y comportamiento. Pero al igual que las hormigas y los roedores, los humanos no están exentos del secuestro neuronal y conductual que está muy extendido en el mundo natural.

Creemos que es fundamental tener en cuenta los posibles «antisíntomas» de este virus: reducción temporal del dolor, sentirse con más energía de lo normal y quizás incluso querer estar más cerca de la gente de lo habitual. Con todo esto en mente, aquí hay algunos consejos, probablemente los más irónicos que haya escuchado en el último año: si se ha sentido sorprendentemente bien en los últimos días, es posible que desee hacerse una prueba de COVID-19.

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Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.

Cita: Un año después de la pandemia, el coronavirus está jugando con nuestras mentes y nuestros cuerpos (2021, 9 de marzo) recuperado el 30 de agosto de 2022 de https://medicalxpress.com/ news/2021-03-year-pandemic-coronavirus-messing-minds.html Este documento está sujeto a derechos de autor. Aparte de cualquier trato justo con fines de estudio o investigación privados, ninguna parte puede reproducirse sin el permiso por escrito. El contenido se proporciona únicamente con fines informativos.