“Hoy en día pensamos que somos demasiado listos para creer en el nacimiento virginal de Jesús y demasiado educados para creer en la Resurrección. Por eso la gente va al diablo en multitudes “.
“El jardinero central Billy Sunday hizo un hit de tres bases en Farwell Hall anoche. No hay otra forma de expresar el éxito de su primera aparición como evangelista en Chicago ”. Así informó la prensa local sobre la primera aparición pública del domingo como predicador a fines de la década de 1880. “Su audiencia estaba compuesta por unos 500 hombres que no sabían mucho sobre su talento como predicador, pero podían recordar su galope hacia la segunda base con la gorra en la mano”.
Este fue solo el comienzo del domingo. Hasta Billy Graham, ningún evangelista estadounidense predicó a tantos millones, ni vio tantas conversiones, unas 300.000.
Del béisbol a la Y
“Nunca vi a mi padre”, comenzó Sunday su autobiografía, ya que su padre había muerto de neumonía en la Guerra Civil cinco semanas después del nacimiento del domingo. De hecho, su primera infancia en una cabaña de madera de Iowa estuvo envuelta por la muerte: diez muertes antes de que él cumpliera los diez años. Su madre estaba tan empobrecida que envió a sus hijos al Hogar de Huérfanos del Soldado. Sunday sobrevivió solo con el apoyo de su hermano y su amor por los deportes, especialmente el béisbol.
Su carrera profesional en el béisbol comenzó con las Medias Blancas de Chicago en 1883 (ponchó a sus primeros 13 turnos al bate); se mudó a los Piratas de Pittsburgh, y en 1890 a los Atléticos de Filadelfia, donde estaba bateando para .261 y había robado 84 bases cuando renunció.
Desde su conversión al cristianismo en la Misión Pacific Garden en Chicago en 1886, había sentido un llamado cada vez más fuerte a predicar. La YMCA finalmente lo convenció de que dejara el béisbol para predicar en sus servicios (lo que significó un recorte de dos tercios en el salario). Pasó a trabajar con otros dos evangelistas viajeros, luego fue invitado a realizar un avivamiento en Garner, Iowa. A partir de entonces, nunca estuvo sin una invitación a predicar, al principio realizando campañas en pueblos del medio oeste y luego, después de la Primera Guerra Mundial, predicando en Boston, Nueva York y otras ciudades importantes.
Gran parte de su éxito se debió a su esposa, Helen Amelia Thompson. Ella organizó las campañas e hizo gran parte del trabajo previo. Incluso trató de mejorar el vocabulario de Billy en sus cartas, incluyendo deliberadamente palabras que él tendría que buscar.
Haciendo cabriolas y retozando
El estilo de predicación del domingo era tan poco ortodoxo como el día lo permitía. Su vocabulario era tan tosco (p. Ej., “Tampoco creo en tu propia teoría bastarda de la evolución; creo que es pura tontería”), los líderes cristianos se avergonzaron y, a menudo, lo criticaron públicamente. Pero a Sunday no le importó: “Quiero predicar el evangelio tan claramente”, dijo, “que los hombres puedan venir de las fábricas y no tener que traer un diccionario”.
Sunday dominaba la frase de una sola línea, que usaba para rematar sus sermones prácticos y llenos de ilustraciones. Uno de sus más famosos: “Ir a la iglesia no te convierte en cristiano más de lo que ir a un garaje te convierte en un automóvil”.
Usó todo su cuerpo en sus sermones (y otros objetos cercanos, como su silla, que a veces arrojaba mientras predicaba). Como escribió un periódico, “El domingo era un derviche giratorio que brincaba, retozaba, caminaba, brincaba y golpeaba por toda su plataforma y los dejaba emocionados y desconcertados como nunca antes”.
Concluyó sus sermones invitando a la gente a “caminar por el sendero del aserrín” hasta el frente del tabernáculo para indicar su decisión por Cristo.
Inusual para los evangelistas estadounidenses, el domingo también abordó los problemas sociales del día. Apoyó el sufragio femenino, pidió el fin del trabajo infantil e incluyó a los negros en sus avivamientos, incluso cuando realizó una gira por el sur profundo. Esto lo convirtió en enemigos, al igual que su apoyo a los católicos romanos (a quienes consideraba compañeros cristianos) y judíos. En uno de los temas más candentes del día, la evolución, caminó por la cuerda floja: no tenía simpatía por la evolución, pero tampoco se entusiasmó con los literalistas del Génesis.
Sin embargo, nunca fue amigo de los liberales: “Hoy en día pensamos que somos demasiado listos para creer en el nacimiento virginal de Jesús y demasiado educados para creer en la Resurrección. Por eso la gente va al diablo en multitudes “.
Y se opuso firmemente a jugar a las cartas, ir al cine y la moda de los locos años 20. “Es un insulto condenable algunas de las plataformas que muchas mujeres estúpidas están usando en nuestras calles”, dijo. Su vicio favorito era “Mr. Bebida alcohólica.” De hecho, su predicación fue fundamental para que se aprobara la Prohibición. “Para saber qué hará el diablo, averigüe qué está haciendo el salón”, dijo repetidamente. “Si alguna vez hubo un jubileo en el infierno fue cuando se inventó la cerveza lager”.
Después de la Primera Guerra Mundial (para la que recaudó millones de dólares), la influencia del domingo disminuyó. La radio, las películas y otros entretenimientos alejaron a las masas del predicador, aunque nunca le faltaron los compromisos para hablar.
“Estoy en contra del pecado”, dijo una vez. “Lo patearé mientras tenga un pie. Lucharé mientras tenga un puño. Lo golpearé mientras tenga cabeza. Lo morderé mientras tenga un diente. Y cuando sea viejo y sin puños y sin pies y sin dientes, lo chicle hasta que vuelva a casa en Glory y vuelva a casa a la perdición “.