El altar del incienso se menciona por primera vez en el capítulo 30 de Éxodo como uno de los elementos dentro del Lugar Santo del tabernáculo. La parte superior del altar era cuadrada, de un codo por lado, y todo el altar tenía dos codos de altura. Un codo era unas veinte pulgadas, o poco menos de dos pies. El altar del incienso estaba hecho de madera de acacia y revestido de oro. Tenía cuatro “cuernos”, uno en cada esquina, similar al altar del sacrificio en el atrio ( Éxodo 30:2 ; cf. 27:2 ). Se construyeron anillos de oro en el altar para que pudiera transportarse con varas de madera de acacia que se deslizaban a través de los anillos. El altar del incienso se colocaba ante el velo que separaba el Lugar Santo del Lugar Santísimo. Al otro lado del velo estaba el Arca del Testimonio, donde estaba la presencia de Dios ( Éxodo 25:22 ).
Aarón recibió instrucciones de quemar incienso en el altar cada mañana y al atardecer, todos los días, como ofrenda constante al Señor ( Éxodo 30:7–8 ). Dios dio la receta para hacer el incienso y estipuló que nunca se quemaría otro incienso en el altar (versículos 34–38). El fuego que se usaba para quemar el incienso siempre se tomaba del altar de la ofrenda quemada fuera del santuario ( Levítico 16:12 ). Nunca se debía usar el altar del incienso para una ofrenda quemada, una ofrenda de cereal o una libación ( Éxodo 30:9 ). Una vez al año, en el Día de la Expiación, el sumo sacerdote ponía sangre en los cuernos del altar del incienso para limpiarlo. El altar del incienso fue llamado “santísimo al Señor” (versículo 10).
Por supuesto, el principal deseo de Dios para Su pueblo es que sean santos. El simple hecho de realizar los rituales requeridos por la Ley, incluida la quema de incienso en el altar del incienso, no fue suficiente para que los israelitas estuvieran bien con Dios. El Señor quería que sus corazones y vidas fueran correctos, no solo sus formalidades. Durante el tiempo de Isaías, el pueblo era desobediente a Dios, pero aún mantenían los ritos del templo, y es por eso que Dios dijo a través del profeta: “¡Dejen de traer ofrendas sin sentido! Vuestro incienso me es abominación” ( Isaías 1:13 ).). Más importante que quemar el incienso apropiado en el momento apropiado con el fuego apropiado con los instrumentos apropiados era tener un corazón apropiado ante Dios.
En las Escrituras, el incienso a menudo se asocia con la oración. David oró: “Que mi oración sea puesta delante de ti como incienso” ( Salmo 141:2 ). En su visión del cielo, Juan vio que los ancianos alrededor del trono “sostenían copas de oro llenas de incienso, que son las oraciones del pueblo de Dios” ( Apocalipsis 5:8 ; cf. 8:3 ). Mientras Zacarías el sacerdote estaba ofreciendo incienso en el templo en Lucas 1:10 , “todos los adoradores reunidos estaban orando afuera”.
El altar del incienso, entonces, puede verse como un símbolo de las oraciones del pueblo de Dios. Nuestras oraciones ascienden a Dios como el humo del incienso asciende en el santuario. Así como el incienso se quemaba con fuego del altar de la ofrenda quemada, nuestras oraciones deben encenderse con la gracia del cielo. El hecho de que el incienso siempre esté ardiendo significa que siempre debemos orar ( Lucas 18:1 ; 1 Tesalonicenses 5:17 ). El altar del incienso estaba consagrado al Señor y era expiado con la sangre del sacrificio; es la sangre de Cristo aplicada a nuestros corazones lo que hace que nuestras oraciones sean aceptables. Nuestras oraciones son santas por el sacrificio de Jesús, y por lo tanto son agradables a Dios.
El altar del incienso también puede verse como una imagen de la intercesión de Cristo. Así como el altar del sacrificio en el atrio tipificaba la muerte de Cristo por nosotros, el altar del incienso en el Lugar Santo tipificaba la mediación de Cristo por nosotros: la obra de Cristo en la tierra y en el cielo. El altar del incienso estaba situado ante el propiciatorio del Arca, una imagen de la posición de nuestro Abogado en la presencia del Padre ( Hebreos 7:25 ; 9:24 ). El incienso debía estar ardiendo continuamente en el altar del incienso, lo que muestra la naturaleza perpetua de la mediación de Cristo. La intercesión de Cristo por nosotros es un olor fragante para Dios.
Es hermoso saber que Dios considera las oraciones de los creyentes como un dulce olor a incienso. Gracias a Cristo, ahora podemos entrar en la santa presencia de Dios por fe, con plena seguridad ( Marcos 15:38 ; Hebreos 4:16 ). Ofrecemos nuestras oraciones sobre el altar, confiando en Jesús, nuestro Sumo Sacerdote eterno, perfecto y fiel ( Hebreos 10:19–23 ).