“Aproximadamente al vigésimo tercer año de mi edad, tuve muchas oportunidades frescas y celestiales, con respecto al cuidado y la providencia del Todopoderoso sobre su creación en general, y sobre el hombre como el más noble entre los que son visibles”.
Dos años antes de su muerte, John Woolman tuvo un sueño en el que escuchó a un ángel anunciar: “John Woolman está muerto”. Cuando se despertó, reflexionó sobre lo que significaba el sueño. Luego dijo: “Por fin sentí que el poder divino preparaba mi boca para que yo pudiera hablar, y luego dije: ‘Estoy crucificado con Cristo, pero yo vivo, pero no yo, sino que Cristo vive en mí’”.
Escribió en su diario: “Percibí… que el lenguaje ‘John Woolman está muerto’ no significaba más que la muerte por mi propia voluntad”.
Tales sueños e intuiciones espirituales fueron característicos de Woolman, quien es recordado hoy como uno de los primeros abolicionistas y místicos más profundos de Estados Unidos.
Woolman nació en una devota familia cuáquera que vivía en un pequeño pueblo cuáquero de Nueva Jersey. Las experiencias espirituales llegaron temprano: “Antes de los 7 años”, escribió más tarde en su diario, “comencé a familiarizarme con las operaciones del Amor Divino”.
A los 21 años, fue contratado por un comerciante y, dos años después, comenzó a tener más experiencias espirituales, a las que llamó “aperturas”: “Aproximadamente a los veintitrés años de mi edad, tuve muchas aperturas nuevas y celestiales, en respeto al cuidado y providencia del Todopoderoso sobre su creación en general, y sobre el hombre como el más noble entre los que son visibles “.
Esta nueva apreciación pronto se puso a prueba cuando su empleador le pidió que redactara una factura de venta para una mujer negra. Woolman se opuso y le dijo a su empleador que creía que “la esclavitud era una práctica incompatible con la religión cristiana”. Como también se sentía obligado a honrar a su maestro, hizo lo que le dijeron. Pero su conciencia seguía inquieta, y la próxima vez que se le pidió que escribiera una factura de venta de esclavos, se negó rotundamente.
Deseando la independencia, se dedicó a la sastrería. Debido a que se sintió llamado al ministerio público, eligió deliberadamente una profesión que no exigiría una cantidad excesiva de tiempo. A los pocos años, cuando su negocio comenzó a prosperar, animó a los clientes a acudir a la competencia: “Porque aunque mi inclinación natural era hacia la mercancía”, escribió, “sin embargo, creía que la Verdad me requería vivir más libre de molestias externas”.
Para entonces, alrededor de los 36 años (cuando comenzó su diario, un documento de su viaje interior), se había casado. También había realizado dos viajes importantes a través del sur de Estados Unidos, que lo convencieron más que nunca de que la esclavitud era “una oscuridad oscura que se cernía sobre la Tierra”, y había predicho que “en el futuro las consecuencias serán dolorosas para la posteridad”.
En 1754 y 1762, respectivamente, publicó la primera y la segunda parte de Some Considerations on the Keeping of Negros, en la que defendía la conexión entre el cristianismo y la libertad. La idea de que los hombres y las mujeres son creados iguales a la imagen de Dios conduce directamente a “una idea de hermandad general y una disposición fácil de tocar con el sentimiento de las aflicciones de los demás”.
Su preocupación por la “extrema opresión de muchos esclavos” también se tradujo en preocupación por los nativos americanos. Visitó pueblos indígenas en la frontera de Pensilvania y apoyó los intentos misioneros moravos; trató de restringir la venta de ron a los indios y trabajó por una política de tierras indígena más justa.
Woolman mantuvo un estilo de vida estricto, viajando a pie siempre que era posible. Vestía ropa sin teñir (porque le dijeron que los tintes eran producidos por mano de obra esclava) y generalmente se abstuvo del uso de cualquier producto relacionado con la trata de esclavos. Finalmente, rechazó la hospitalidad en las casas de los esclavistas porque reconoció que el lujo de que disfrutaba la familia se debía a la esclavitud.
Sus puntos de vista sobre la esclavitud no solo eran inusuales para los blancos de su época, sino incluso inusuales entre sus compañeros cuáqueros. Es una de las principales razones por las que los cuáqueros estadounidenses abandonaron voluntariamente la esclavitud dentro de los 25 años posteriores a su muerte. Su método fue la persuasión moral respaldada por una práctica constante.
En 1758, por ejemplo, predicó un sermón contra la esclavitud en una comunidad rural entre Filadelfia y Baltimore. Luego fue llevado a la casa de Thomas Woodward para cenar. Cuando Woolman determinó que los “sirvientes negros” eran en realidad esclavos, salió silenciosamente de la casa sin decir una palabra. La conciencia del propietario estaba tan turbada que a la mañana siguiente juró liberar a sus esclavos.
En 1772, Woolman visitó Inglaterra para predicar y, de manera característica, viajó en tercera clase como testimonio en contra de la distinción de clases. Los cuáqueros de Londres, relativamente ricos y orgullosos, al principio se mostraban fríos con el rústico predicador de Nueva Jersey, pero su sinceridad y madurez espiritual finalmente los convenció. Pero a los pocos meses de su llegada, murió, a los 52 años, y fue enterrado en Inglaterra.