“Tan enorme, tan terrible, tan irremediable parecía la maldad de la trata [de esclavos] que mi propia mente estaba completamente decidida a favor de la abolición. Que las consecuencias sean las que serían: desde ese momento decidí que nunca descansaría hasta haber efectuado su abolición ”.
A finales de 1700, cuando William Wilberforce era un adolescente, los comerciantes ingleses asaltaron la costa africana en el Golfo de Guinea, capturaron entre 35.000 y 50.000 africanos al año, los enviaron a través del Atlántico y los vendieron como esclavos. Era un negocio rentable del que dependían muchas personas poderosas. Un publicista del comercio de las Indias Occidentales escribió: “La imposibilidad de prescindir de los esclavos en las Indias Occidentales siempre evitará que este tráfico se detenga. La necesidad, la absoluta necesidad, entonces, de llevarlo a cabo, debe, como no hay otra, ser su excusa ”.
A fines del siglo XVIII, la economía de la esclavitud estaba tan arraigada que solo un puñado de personas pensaba que se podía hacer algo al respecto. Ese puñado incluía a William Wilberforce.
Tomando un propósito
Esto habría sorprendido a quienes conocieron a Wilberforce de joven. Creció rodeado de riqueza. Nació en Hull y estudió en el St. John’s College de Cambridge. Pero no era un estudiante serio. Más tarde reflexionó: “Se hicieron tantos esfuerzos para hacerme inactivo como para hacerme estudioso”. Un vecino de Cambridge agregó: “Cuando [Wilberforce] regresaba a última hora de la noche a sus habitaciones, me llamaba para que me uniera a él … Era tan encantador y divertido que a menudo me pasaba la mitad de la noche sentada con él, para el en detrimento de mi asistencia a las conferencias del día siguiente “.
Sin embargo, Wilberforce tenía ambiciones políticas y, con sus conexiones, logró ganar las elecciones al Parlamento en 1780, donde formó una amistad duradera con William Pitt, el futuro primer ministro. Pero luego admitió: “Los primeros años en el Parlamento no hice nada, nada con ningún propósito. Mi propia distinción era mi objeto favorito “.
Pero comenzó a reflexionar profundamente sobre su vida, lo que lo llevó a un período de intenso dolor. “Estoy seguro de que ninguna criatura humana podría sufrir más que yo durante algunos meses”, escribió más tarde. Su tristeza antinatural se disipó en la Pascua de 1786, “en medio del coro general con el que toda la naturaleza parece en una mañana como esta inflar el canto de alabanza y acción de gracias”. Había experimentado un renacimiento espiritual.
Se abstuvo del alcohol y practicó un riguroso autoexamen como correspondía, creía, a un cristiano “serio”. Aborrecía la socialización que acompañaba a la politiquería. Le preocupaban “las tentaciones en la mesa”, las cenas interminables, que pensaba que estaban llenas de conversaciones vanas e inútiles: “[Ellos] me descalifican para todo propósito útil en la vida, hacen perder el tiempo, perjudican mi salud, llenan mi mente con pensamientos de resistencia antes y autocondena después “.
Comenzó a ver el propósito de su vida: “Mi caminar es público”, escribió en su diario. “Mi negocio está en el mundo, y debo mezclarme en las asambleas de hombres o dejar el puesto que la Providencia parece haberme asignado”.
En particular, dos causas le llamaron la atención. Primero, bajo la influencia de Thomas Clarkson, quedó absorto en el tema de la esclavitud. Más tarde escribió: “Tan enorme, tan terrible, tan irremediable parecía la maldad del comercio que mi propia mente estaba completamente resuelta a favor de la abolición. Que las consecuencias sean las que serían: desde ese momento decidí que nunca descansaría hasta haber efectuado su abolición ”.
Wilberforce fue inicialmente optimista, incluso ingenuamente. Expresó “sin duda” sobre sus posibilidades de éxito rápido. Ya en 1789, él y Clarkson lograron que se introdujeran 12 resoluciones contra la trata de esclavos, solo para ser superados en sutilezas legales. El camino hacia la abolición fue bloqueado por intereses creados, filibusteros parlamentarios, intolerancia arraigada, política internacional, disturbios de esclavos, enfermedades personales y miedo político. Otros proyectos de ley presentados por Wilberforce fueron rechazados en 1791, 1792, 1793, 1797, 1798, 1799, 1804 y 1805.
Cuando quedó claro que Wilberforce no iba a dejar morir el problema, las fuerzas a favor de la esclavitud lo atacaron. Fue vilipendiado; los opositores hablaron de “la doctrina condenable de Wilberforce y sus aliados hipócritas”. La oposición se volvió tan feroz que un amigo temió que algún día leyera que Wilberforce estaba siendo “carbonatado [asado] por plantadores indios, asado a la parrilla por comerciantes africanos y comido por capitanes de Guinea”.
Primer ministro de filantropía
La esclavitud fue solo una de las causas que excitaron las pasiones de Wilberforce. Su segundo gran llamamiento fue la “reforma de los modales”, es decir, la moral. A principios de 1787, concibió una sociedad que funcionaría, como decía una proclama real, “para el estímulo de la piedad y la virtud; y para prevenir el vicio, la blasfemia y la inmoralidad “. Eventualmente se hizo conocida como la Sociedad para la Supresión del Vicio.
De hecho, Wilberforce, apodado “el primer ministro de un gabinete de filántropos”, estuvo en un momento activo en apoyo de 69 causas filantrópicas. Donó una cuarta parte de sus ingresos anuales a los pobres. Luchó en nombre de los deshollinadores, las madres solteras, las escuelas dominicales, los huérfanos y los delincuentes juveniles. Ayudó a fundar grupos paraeclesiásticos como la Sociedad para Mejorar la Causa de los Pobres, la Sociedad Misionera de la Iglesia, la Sociedad Bíblica Británica y Extranjera y la Sociedad Antiesclavista.
En 1797, se estableció en Clapham, donde se convirtió en un miembro destacado de la “Secta Clapham”, un grupo de cristianos devotos con influencia en el gobierno y los negocios. Ese mismo año escribió Visión práctica del sistema religioso predominante de cristianos profesos, una crítica mordaz del cristianismo confortable que se convirtió en un éxito de ventas.
Todo esto a pesar de que la mala salud lo atormentó durante toda su vida, manteniéndolo a veces postrado en cama durante semanas. Durante uno de esos momentos, a finales de sus veintes, escribió: “[Soy] todavía un prisionero cercano, completamente desigual incluso en un negocio tan pequeño en el que estoy involucrado ahora: agregue que mis ojos están tan mal que apenas puedo ver cómo dirigir mi pluma “.
Sobrevivió a este y otros episodios de enfermedad debilitante con la ayuda del opio, una nueva droga en ese momento, cuyos efectos aún se desconocían. Wilberforce pronto se volvió adicto, aunque los poderes alucinatorios del opio lo aterrorizaban y las depresiones que le causaba prácticamente lo paralizaban en ocasiones.
Sin embargo, cuando estaba sano, era un político persistente y eficaz, en parte debido a su encanto natural y en parte a su elocuencia. Sus esfuerzos contra la esclavitud finalmente dieron sus frutos en 1807: el Parlamento abolió la trata de esclavos en el Imperio Británico. Luego trabajó para garantizar que se hicieran cumplir las leyes sobre el comercio de esclavos y, finalmente, que se aboliera la esclavitud en el Imperio Británico. La salud de Wilberforce le impidió liderar el último cargo, aunque escuchó tres días antes de morir que la aprobación final del proyecto de ley de emancipación estaba asegurada en el comité.
Aunque algunos historiadores argumentan que Thomas Clarkson y otros fueron tan importantes en la lucha contra la esclavitud, Wilberforce en cualquier relato jugó un papel clave, como el historiador G.M. Trevelyan lo expresó, “uno de los acontecimientos decisivos en la historia del mundo”.