Dios hizo un pacto (un pacto condicional) con los hijos de Israel a través de Su siervo Moisés. Les prometió bien a ellos ya sus hijos por generaciones si le obedecían a Él ya Sus leyes; pero siempre les advirtió de la desesperación, el castigo y la dispersión si desobedecían. Como señal de Su pacto, hizo que los israelitas hicieran una caja según Su propio diseño, en la cual colocarían las tablas de piedra que contenían los Diez Mandamientos. Esta caja, o cofre, se llamaba “arca” y estaba hecha de madera de acacia recubierta de oro. El Arca iba a ser alojada en el santuario interior del tabernáculo en el desierto y, finalmente, en el Templo cuando se construyera en Jerusalén. Este cofre es conocido como el Arca de la Alianza.
El verdadero significado del Arca de la Alianza fue lo que sucedió con la tapa de la caja, conocida como el “Asiento de la Misericordia”. El término ‘propiciatorio’ proviene de una palabra hebrea que significa “cubrir, aplacar, apaciguar, limpiar, cancelar o hacer expiación por”. Era aquí que el sumo sacerdote, solo una vez al año ( Levítico 16 ), entraba al Lugar Santísimo donde se guardaba el Arca y expiaba sus pecados y los pecados de los israelitas. El sacerdote rociaba la sangre de un animal sacrificado sobre el Propiciatorio para apaciguar la ira y la ira de Dios por los pecados cometidos en el pasado. Este era el único lugar en el mundo donde podía llevarse a cabo esta expiación.
El Propiciatorio en el Arca fue un presagio simbólico del máximo sacrificio por todos los pecados: la sangre de Cristo derramada en la cruz para la remisión de los pecados. El Apóstol Pablo, un antiguo fariseo y familiarizado con el Antiguo Testamento, conocía este concepto muy bien cuando escribió acerca de Cristo siendo nuestra cubierta por el pecado en Romanos 3:24-25.: “…y son justificados gratuitamente por su gracia, mediante la redención que es en Cristo Jesús, a quien Dios puso como propiciación por su sangre, para ser recibido por la fe”. Así como solo había un lugar para la expiación de los pecados en el Antiguo Testamento, el Propiciatorio del Arca del Pacto, también hay un solo lugar para la expiación en el Nuevo Testamento y en los tiempos actuales: la cruz de Jesucristo. Como cristianos, ya no miramos al Arca sino al mismo Señor Jesús como propiciación y expiación por nuestros pecados.