La primera mención del arca del testimonio está en Éxodo 25:10 . Dios le dio a Moisés instrucciones específicas para construir un tabernáculo mientras viajaban por el desierto. El tabernáculo sería el lugar donde la gloria de Dios moraría entre Su pueblo ( Éxodo 25:8–9 ). Entre cientos de otras instrucciones descriptivas para este tabernáculo, Dios le dijo a Moisés que construyera un arca del testimonio, también llamada arca del pacto ( Éxodo 25:21–22 ). Las palabras testimonio y pacto se refieren ambas al acuerdo condicional hecho entre Dios y los hijos de Israel en el Monte Sinaí. Un arca es, literalmente, una caja o cofre. Así que el arca del testimonio es la “caja del acuerdo”.
El arca del testimonio era una caja de madera, cubierta de oro por dentro y por fuera. Tenía cuatro anillos exteriores a través de los cuales se podían unir postes para transportar. Nadie sino el sumo sacerdote podía tocar el arca ( Números 4:15 ). Hacerlo resultaría en una muerte instantánea, como sucedió con un hombre llamado Uza ( 2 Samuel 6:1–7 ). Dios estaba comenzando a enseñar a Su pueblo sobre Su santidad y su indignidad. Les demostró que sus mandamientos no eran sugerencias para ser negociadas. Quería enseñarles a obedecerle en todo, entendieran o no la razón de las reglas.
La tapa del arca también era de oro y formaba un asiento entre dos querubines, llamado propiciatorio. Fue allí donde Dios se encontraría con su pueblo (Éxodo 25:22 ). Dentro del arca del testimonio, Moisés colocó las tablas de la Ley que Dios le había dado en el monte. El arca se colocaba dentro del tabernáculo en el lugar santísimo, donde solo el sumo sacerdote podía ir una vez al año ( Éxodo 26:34 ). A través de todo esto, Dios estaba pintando un cuadro para ayudarnos a entender lo que se requiere para que el hombre pecador venga a la presencia de un Dios santo.
El arca del testimonio recibió su nombre del hecho de que sería la morada del testimonio de Dios para Su pueblo. Su Ley no solo era verbal, sino escrita, grabada en piedra ( Éxodo 34:28 ; Deuteronomio 5:22 ), por lo que no podía haber excusa para la desobediencia. Hebreos 9:4nos dice que, posteriormente, los israelitas añadieron a las tablas de piedra dentro del arca del testimonio una vasija de maná ( Éxodo 16:32–33 ) y la vara de Aarón que reverdeció ( Números 17:8–10 ).
El arca del testimonio representaba la presencia de Dios con Su pueblo, y Su poder los acompañaba dondequiera que llevaran el arca ( Josué 3:6 ; Números 10:33–35 ). Los enemigos de Israel, los filisteos, robaron el arca una vez ( 1 Samuel 5:1 ), esperando que su poder los ayudara. Lo colocaron en el templo de su ídolo y esperaron la buena suerte que traería. Pero estalló la calamidad entre los filisteos, hasta que rogaron a sus líderes que enviaran el arca de regreso a Israel ( 1 Samuel 5:4 , 6 )., 9 , 11–12 ). Dios demostró que Él no era un amuleto de buena suerte cuyo poder podía ser obtenido por cualquiera que capturara Su arca. El poder no estaba en el arca del testimonio mismo; el arca solo representaba la presencia de Dios con su pueblo.
Desde la muerte y resurrección de Jesús ( Romanos 14:9 ), Dios ya no usa un arca del testimonio para habitar con su pueblo. Estamos bajo un nuevo testamento o pacto . En Pentecostés, envió al Espíritu Santo para que habitara en cada creyente ( Hechos 2:1–4 , 38–39 ). Nos convertimos en Su templo ( 1 Corintios 6:19 ). Cuando hayamos nacido de nuevo por la fe en Jesucristo ( Juan 3:3 , 16), llevamos a Dios con nosotros a donde quiera que vayamos. A los filisteos no les hacía ningún bien albergar el arca, porque el arca no tenía poder en sí misma si Dios no estaba de su lado. Del mismo modo, no necesitamos elementos físicos (cruces, imágenes, reliquias sagradas) para llevar el poder de Dios con nosotros porque Él ya mora en nosotros. Esa conciencia de Su presencia, llamada el temor del Señor ( Salmo 19:19 ; Proverbios 15:33 ), nos ayuda a tomar decisiones que lo honran.