Las Guerras Romano-Judías fueron una serie de conflictos librados entre el Imperio Romano y los rebeldes israelíes en los años 66—70, 115—117 y 132—135 d.C. Estas guerras fueron devastadoras para Israel, resultando en inmensas bajas judías, la destrucción de Jerusalén y el templo, y la expulsión de los judíos de su tierra natal. El pueblo judío no restablecería la condición de Estado hasta 1948, cuando se fundó el moderno Estado de Israel.
Durante el tiempo que condujo a las Guerras Romano-Judías, Israel estuvo bajo la dominación y ocupación romana; sin embargo, a las autoridades judías se les permitió cierta medida de autonomía. Pudieron hacer cumplir ciertas leyes religiosas, pero no pudieron hacer nada más allá de la autoridad limitada permitida por Roma. Por ejemplo, los líderes judíos pudieron detener a los apóstoles, prohibirles predicar en el nombre de Jesús e incluso hacer que los golpearan ( Hechos 5:17–40 ), pero su autoridad fue limitada. Mataron a Esteban en una especie de “linchamiento” espontáneo y pensaron en hacer esto con Jesús, pero, normalmente, habrían tenido que buscar la aprobación romana, como finalmente lo hicieron en el caso de Jesús.
Roma se tomaba en serio “mantener la paz”, y las autoridades judías tenían miedo de hacer cualquier cosa que pudiera causar que Roma las reprimiera. También tenían miedo de que Jesús causara un levantamiento entre la gente si los líderes no hacían nada para frenar su popularidad ( Juan 11:48 ) porque parece que las expectativas mesiánicas estaban muy altas. Hubo igual presión sobre el gobernante romano en cualquier momento dado porque, si los judíos iniciaban un levantamiento, el funcionario romano a cargo podría ser culpado por mala gestión; por esta razón, normalmente les daría a los líderes judíos todo lo que pudiera. Esta parece ser la razón por la que Pilato permitió que Jesús fuera crucificado, en contra de su mejor juicio (ver Lucas 23:20–22 ). En general, el Israel del primer siglo era un lugar turbulento.
La ocupación romana de Israel había existido durante más de una generación, y la mayoría de las personas que vivían en la época de Cristo nunca habrían conocido un momento en que Israel no estuviera ocupado. Muchos judíos vivían con la expectativa de que el Mesías de Dios vendría pronto para liberarlos de la esclavitud política y cultural impuesta por Roma. Pero, cuando vino Jesús el Mesías, dejó claro que su reino “no era de este mundo” ( Juan 18:36 ). Después de Su “Entrada Triunfal” ( Mateo 21:1–11 ), en lugar de librar a Jerusalén de los romanos, Jesús limpia el templo (versículos 12–17); enseña que el reino será quitado de Israel y dado, al menos en parte, a los gentiles (versículos 33—22:14); dice a sus seguidores que paguen impuestos al César ( Mateo 22:15–22 ); condena a los líderes judíos (Mateo 23 ); y predice que el templo será destruido ( Mateo 24:1–2 ). No iba a ser el tipo de Mesías que tantos esperaban y lo rechazaron.
El rechazo de Cristo dejó la puerta abierta para que otros posibles mesías trataran de salvar a Israel de Roma, y en menos de 40 años después de que Jesús ascendió al cielo, una rebelión israelita contra Roma había sido aplastada y el templo destruido. Este fue el primero de una serie de levantamientos contra el dominio romano que se conocen hoy como las guerras romano-judías o, a veces, simplemente las guerras judías.
La Primera Guerra Romano-Judía tuvo lugar entre el 66 y el 73 d. C. y también se la conoce como la Gran Revuelta Judía. Aproximadamente a la mitad del conflicto, el templo de Jerusalén fue completamente destruido y los judíos de Jerusalén fueron masacrados. Fue una época de sufrimiento sin precedentes. Los nacionalistas judíos tomaron una posición final en la fortaleza de Masada , donde, bajo asedio y sin esperanza de victoria o escape, casi 1.000 luchadores por la libertad se suicidaron antes de rendirse o ser capturados por los romanos. Esta es la guerra narrada por Josefo en La guerra judía . Tras la derrota de los rebeldes judíos, se restauró el dominio romano en Judea.
Aproximadamente 40 años después, estallaron disturbios y rebeliones entre los judíos exiliados en varias partes del Imperio Romano. Estos fueron finalmente aplastados por el ejército romano. Esta serie de levantamientos se llama la Guerra de Kitos; algunos la consideran la Segunda Guerra Romano-Judía, aunque otros no porque no ocurrió en Israel.
El capítulo final de las guerras romano-judías fue la revuelta de Bar Kojba., dirigido por Simeon bar Kosba, quien hizo afirmaciones mesiánicas y un rabino influyente lo rebautizó como Bar Kokhba (“Hijo de la estrella”). Los rebeldes pudieron derrotar a las fuerzas romanas guarnecidas en Palestina y, durante unos dos años, establecieron un estado judío independiente. Como resultado de las victorias de Bar Kokhba, muchos lo aclamaron como el Mesías que restauraría el reino de Israel. Sin embargo, el emperador Adriano ordenó seis legiones de soldados con refuerzos en el área y la rebelión fue aplastada. Muchos judíos fueron asesinados en el proceso.
Después de esta rebelión final, terminaron las Guerras Romano-Judías. Posteriormente, a los judíos se les prohibió la entrada a Jerusalén, excepto para el festival de Tisha B’Av., que conmemora la destrucción del primer y segundo templo. Los judíos comenzaron a ser perseguidos como nunca antes, y la Diáspora comenzó en serio. Bar Kokhba fue denunciado por el liderazgo judío como un falso mesías, y los judíos comenzaron a abandonar el concepto de un mesías personal que restauraría a Israel. Aproximadamente 100 años después de rechazar a Jesús como Mesías, el judaísmo estaba renunciando a cualquier esperanza de un mesías personal, una patria judía y un reino judío independiente.