Las Inquisiciones eran instituciones judiciales o tribunales que fueron establecidos por la Iglesia Católica Romana para buscar, juzgar y sentenciar a las personas que la Iglesia Católica Romana creía culpables de herejía. El propósito de las inquisiciones era asegurar y mantener la unidad religiosa y doctrinal en la Iglesia Católica Romana y en todo el Sacro Imperio Romano Germánico, ya sea mediante la conversión o la persecución de presuntos herejes. Los historiadores generalmente distinguen las Inquisiciones en función de cuatro marcos de tiempo y áreas diferentes en las que tuvieron lugar. Estas son la Inquisición medieval o episcopal, la Inquisición española, la Inquisición portuguesa y la Inquisición romana.
Antes de la fundación de la Iglesia Católica Romana y el establecimiento de su versión del cristianismo como la religión estatal oficial del Imperio Romano en el siglo IV, el castigo por herejía entre los cristianos solía ser la excomunión de la iglesia. Sin embargo, con el matrimonio de la iglesia y el estado que surgió en el siglo IV, las personas que la Iglesia Católica Romana consideraba herejes también pasaron a ser consideradas enemigas del estado y estaban sujetas a muchas formas de castigo extremo, incluida la muerte. No fue sino hasta el siglo XII que la Iglesia Católica Romana organizó y sancionó Inquisiciones oficiales para tratar oficialmente lo que consideraban un aumento de grupos herejes organizados dentro del Sacro Imperio Romano Germánico.
La primera de las Inquisiciones se conoce como Inquisición Medieval o Episcopal y hace referencia a los diversos tribunales que se iniciaron alrededor de 1184. Incluye la Inquisición Episcopal (1184-1230) y la Inquisición Papal (1230), que surgieron como respuesta a grandes movimientos populares en Europa que fueron considerados heréticos por la Iglesia Católica Romana. Fue durante este tiempo (1231) que el Papa Gregorio IX desplazó el poder de castigar a los herejes lejos de los obispos locales y puso a los inquisidores bajo la jurisdicción y autoridad especial del papado. También estableció penas severas para los culpables de cometer herejía, y su decreto estableció nuevas pautas para investigar y castigar la herejía en el Sacro Imperio Romano Germánico. Generalmente, cuando se establecía una Inquisición para investigar la herejía en un área particular del Sacro Imperio Romano Germánico, el Papa nombraría dos inquisidores, cada uno de los cuales tendría igual autoridad en la Inquisición o tribunal. Debido a que estos inquisidores tenían el poder de investigar y excomulgar incluso a los príncipes, ejercían un enorme poder e influencia en el Sacro Imperio Romano Germánico.
Si bien algunos de los inquisidores tenían reputación de ser hombres de justicia y misericordia, se sabía que otros sometían a las personas a castigos crueles e inusuales, incluidos muchos tipos diferentes de tortura, que es por lo que generalmente se recuerda a las Inquisiciones. Debido a que podían encarcelar a los sospechosos que pensaban que estaban mintiendo, algunos inquisidores utilizaron la tortura como un intento de que admitieran lo que el inquisidor quería escuchar. En 1252, el Papa Inocencio IV sancionó oficialmente la tortura como una forma de extraer la “verdad” de los sospechosos. Antes de ese tiempo, este tipo de castigo extremo era ajeno a la tradición y práctica de la iglesia. Solo durante la Inquisición española, hasta 2000 personas fueron quemadas en la hoguera dentro de una década después de que comenzara la Inquisición.
El próximo gran período de la Inquisición se conoce como la Inquisición española. Fue creado por el rey Fernando y la reina Isabel de España en 1478 con la aprobación del Papa Sixto IV. A diferencia de la Inquisición anterior, estaba completamente bajo la autoridad real y estaba integrada por clérigos seculares. Se centró principalmente en los judíos que habían profesado ser conversos al catolicismo romano pero de los que se sospechaba que continuaban practicando el judaísmo. Más tarde, con la expansión del protestantismo en España, la Inquisición también comenzaría a perseguir a los protestantes que se separaron de la Iglesia Católica Romana. Sin embargo, después del declive de las disputas religiosas en el siglo XVII, la Inquisición española se convirtió esencialmente en una policía secreta que investigaría y tomaría represalias contra las amenazas internas a las autoridades españolas. La Inquisición española es probablemente la más infame por su tortura y el número de personas ejecutadas como resultado de ella. A lo largo de su historia, la Inquisición española juzgó a más de 341.000 personas, de las cuales unas 32.000 fueron ejecutadas.
Otro período importante se conoce como la Inquisición portuguesa y fue establecido en Portugal en 1536 por el rey de Portugal, João III, y operó de manera muy similar a la más famosa Inquisición española. Más tarde, en 1560, en India y otras partes del Imperio portugués en Asia, se estableció la Inquisición de Goa en la ciudad india de Goa para tratar con los conversos del hinduismo sospechosos de continuar practicando o manteniendo algunas creencias hindúes.
El último período se conoce como la Inquisición Romana, y se estableció en 1542 cuando el Papa Pablo III estableció el Santo Oficio como la corte final de apelaciones en todos los juicios por herejía. Este grupo estaba formado por cardenales y otros funcionarios cuya tarea era mantener y defender las doctrinas de la Iglesia Católica Romana. Este grupo desempeñó un papel importante en laContrarreforma , y fue también este organismo el que condenó a Galileo por “grave sospecha de herejía” y prohibió todas sus obras en 1633 por enseñar que la tierra y otros planetas giraban alrededor del sol. En 1965, el Papa Pablo VI reorganizó el Santo Oficio y lo renombró como Congregación para la Doctrina de la Fe, y permanece vigente en la actualidad.