La Revuelta Macabea fue una rebelión judía contra sus opresores griegos/sirios en Israel, c. 167-160 a. C., así como un rechazo de los compromisos helenísticos en el culto. La historia de la Rebelión de los Macabeos se encuentra en 1 y 2 Macabeos y en los escritos de Josefo. El origen de Hanukkah se remonta a la revuelta de los macabeos.
Primero, algunos antecedentes sobre los eventos que llevaron a la revuelta de los macabeos. El Antiguo Testamento se cierra con el libro de Malaquías, que cubre eventos hasta aproximadamente el 400 a. Después de eso, Alejandro Magno casi conquista el mundo civilizado conocido y muere en el 323 a. Su imperio se distribuye a sus cuatro generales que consolidan su territorio y establecen sus dinastías. Ptolomeo, uno de sus generales, gobernó en Egipto. Seleuco, otro de sus generales, gobernó un territorio que incluía a Siria. Estos generales fundaron dinastías que a menudo estaban en guerra entre sí. Israel, ubicado entre los dos reinos, ocupaba una posición precaria.
El gobierno ptolemaico de Israel (Palestina) era tolerante con las prácticas religiosas judías. Sin embargo, el Imperio Seléucida finalmente ganó el control del área y comenzó a restringir las prácticas religiosas judías. En 175 a. C., Antíoco IVllegó al poder. Eligió para sí mismo el nombre Antíoco Epífanes, que significa “dios manifestado”. Comenzó a perseguir a los judíos en serio. Proscribió las prácticas religiosas judías (incluida la observancia de las leyes alimentarias kosher) y ordenó la adoración del dios griego Zeus. Su último acto de profanación, que precipitó la revuelta de los macabeos, fue sacrificar un cerdo a Zeus en el templo de Jerusalén en el 167 a.
La oposición judía fiel había sido una corriente oculta todo el tiempo, pero el acto abierto de profanación de Antíoco la sacó a la superficie, y el resultado fue la revuelta de los macabeos. Mattathias, un sacerdote judío, lideró la resistencia organizada junto con sus cinco hijos: John Gaddi, Simon Thassi, Eleazar Avaran, Jonathan Apphus y Judas Maccabeus ( Maccabeusviene de la palabra hebrea para “martillo”). Mattathias comenzó la rebelión al impedir que un judío sacrificara a un dios pagano y luego mató a un oficial del rey. Mattathias escapó con su familia a las colinas donde se le unieron muchos otros judíos fieles. A partir de ahí, llevaron a cabo una guerra de guerrillas contra los seléucidas, pero gran parte de su ira también se dirigió contra otros judíos que habían abrazado la cultura griega (judíos helenizados). Los rebeldes derribaron altares paganos, circuncidaron a niños y obligaron a los judíos helenizados a convertirse en “forajidos” sin derechos ni protección legal. Tras la muerte de Matatías en 166 a. C., su hijo Judas Macabeo tomó el mando de la rebelión. Judas se vio a sí mismo como un líder como Moisés, Josué y Gedeón.
Bajo el liderazgo de Judas Macabeo, la rebelión continuó con éxito y los Macabeos, como se les llamaba, pudieron capturar Jerusalén y volver a dedicar el templo en 164 a. (Es a partir de este momento que viene la festividad de Hanukkah.) Desde allí Macabeo llevó la guerra a Galilea en un esfuerzo por recuperar todo el territorio judío. En 164 a. C., Antíoco Epífanes murió y su hijo y sucesor, Antíoco Eupator, acordó la paz, lo que permitió la reanudación de las prácticas judías; sin embargo, la guerra se reanudó poco después, y Judas buscó y recibió ayuda del incipiente poder de Roma para finalmente deshacerse del control seléucida. Judas murió alrededor del 161 a. C. y fue sucedido por su hermano Jonatán. Finalmente, bajo el liderazgo de Jonatán, se hizo la paz con Alejandro Balas, el rey seléucida, alrededor del 153 a. Después de Jonatán, su hermano Simon gobernó sobre una nación judía semi-independiente. Con el colapso del Imperio seléucida en el 116 a. C., la nación de Israel disfrutó de plena independencia hasta el 63 a. C., cuando Roma instaló un rey títere en Jerusalén.
A pesar de que Judas Macabeo no inició la rebelión ni la vio terminar, se le considera la figura central de la misma. Matatías y su familia son llamados a veces los asmoneos ; también se los conoce como los Macabeos, en honor a Judas, y la revuelta que encabezaron se conoce como la Revuelta de los Macabeos.
La historia de la rebelión está registrada en Las guerras judías de Josefo y en los libros no canónicos de 1 y 2 Macabeos .