El primer viaje misionero de Pablo estableció iglesias en el sureste de Asia Menor. En su segundo , tenía la intención de construir esas iglesias, pero el Espíritu Santo lo llevó más lejos, a través del Mar Egeo a Grecia y de regreso a casa a través de Éfeso. En su tercero, Paul tuvo la oportunidad de volver a contactarse con muchas de las iglesias que había establecido en sus dos primeros viajes, y comenzó un par de iglesias nuevas.
El relato del tercer viaje misionero de Pablo comienza en Hechos 18 . Pablo pasó algún tiempo en su iglesia natal en Antioquía de Siria antes de volver al noroeste por tierra y viajar a través de Galacia y Frigia en Asia Menor, visitando las iglesias en Derbe, Listra, Iconio y Antioquía de Pisidia, iglesias que había establecido durante su primer viaje. (Hechos 18:23 ). Mientras tanto, en Éfeso, en la costa suroeste de Asia Menor, Priscila y Aquila se encontraron con Apolos , un orador educado y elocuente que hablaba con entusiasmo de Jesús. Desafortunadamente, solo supo la historia hasta el bautismo de Juan. Priscila y Aquila llevaron a Apolo aparte y le enseñaron acerca de la crucifixión y resurrección de Cristo, y Apolo se convirtió en un poderoso maestro cristiano, a veces rivalizando con la influencia de Pablo ( Hechos 18:24–28 ; 1 Corintios 3:4–5 ).
Apolos viajó a Corinto en Acaya , y Pablo llegó a Éfeso donde aparentemente conoció a algunos de los estudiantes de Apolos ( Hechos 19:1 ). Estos doce hombressólo sabía del bautismo de Juan para arrepentimiento (ver Marcos 1:4 ); no habían nacido de nuevo por la fe en Cristo y no habían recibido el Espíritu Santo ( Hechos 19:2–3 ). Pablo les explicó el evangelio completo, señalándolos a Jesucristo como lo había hecho Juan (véase Marcos 1:7–8 ). Los hombres fueron bautizados y Pablo les impuso las manos. Inmediatamente recibieron el Espíritu y, como señal de su nueva vida, comenzaron a hablar en lenguas ya profetizar ( Hechos 19:4–7 ).
Pablo pasó tres meses enseñando en la sinagoga de Éfeso, razonando a partir de las Escrituras judías, pero algunos en su audiencia no solo rechazaron su mensaje sino que se volvieron abusivos contra “el Camino” ( Hechos 19:8–9).). Pablo tomó a los que creían y se mudó de la sinagoga a una escuela propiedad de un hombre llamado Tirano . Allí Pablo predicó diariamente a judíos y griegos durante dos años (versículos 9–10).
A pesar de la oposición en Éfeso, el Espíritu Santo obró poderosamente a través de Pablo. Lucas dice que se estaban realizando “milagros extraordinarios” ( Hechos 19:11 ) a medida que las personas eran sanadas y los malos espíritus estaban siendo expulsados (versículo 12). Tratando de entrar en el trabajo de Paul, los ” Hijos de Sceva”, siete exorcistas judíos viajeros, trataron de expulsar demonios en los nombres de Jesús y Pablo (versículo 13). Los demonios respondieron que reconocían la autoridad de Jesús y Pablo pero no conocían a estos hombres. Luego, los demonios atacaron a los hombres, golpeándolos, desnudándolos y sacándolos de la casa (versículos 14–16). Después de este incidente, el nombre de Jesús fue aún más respetado en Éfeso, Pablo vio un gran aumento en su ministerio y muchos ex magos quemaron sus libros de artes mágicas (versículos 17–20).
Después de su estadía prolongada en Éfeso, Pablo se dio cuenta de que el Espíritu Santo lo estaba guiando a seguir adelante. Continuando con su tercer viaje misional, Pablo envió a Timoteo y Erasto a Macedonia ( Hechos 19:21–22 ). Pero antes de que Pablo se fuera, un platero llamado Demetrio, quien hizo altares de Artemisa y se resintió por la disminución en el negocio que había visto desde la llegada de Pablo, reunió a otros trabajadores y comenzó un motín (versículos 23–34). Finalmente, llegó el secretario del ayuntamiento y dispersó a la multitud, diciéndoles que, si tenían algo en contra de Pablo, deberían llevarlo a la corte (versículos 35–41). Pablo dejó la ciudad en silencio y cruzó el mar Egeo hasta Macedonia, donde viajó a Filipos, Tesalónica y Berea para animar a las iglesias de allí; luego fue a Grecia (Acaya) y pasó allí tres meses ( Hechos 20:1–3 ).
Pablo había planeado abordar un barco en Corinto y zarpar hacia Jerusalén a través de Siria, pero descubrió que algunos judíos estaban conspirando para acecharlo en el viaje, por lo que regresó a Macedonia por tierra. Pablo volvió sobre sus pasos de Corinto a Berea, Tesalónica y Filipos, donde se encontró nuevamente con Lucas y observó la Pascua. De Filipos, Pablo y Lucas zarparon hacia Troas, donde llegaron cinco días después y se encontraron con los compañeros de viaje de Pablo que les habían precedido: Timoteo , Sópater, Aristarco , Segundo, Gayo , Tíquico y Trófimo. Estos hombres representaban a varias iglesias y probablemente estaban ayudando a traer una ofrenda monetaria a la iglesia de Jerusalén (cf. 1 Corintios 16:1 ).). Todos se quedaron en Troas durante una semana ( Hechos 20:1–6 ).
Pablo aprovechó al máximo su breve estancia en Troas. El domingo, cuando los creyentes se reunían, Pablo predicó hasta bien entrada la noche ( Hechos 20:7–8 ). Un joven llamado Eutico estaba sentado en el alféizar de una ventana de la habitación del tercer piso. Cerca de la medianoche, se durmió y cayó por la ventana al suelo (versículo 9). Eutico fue declarado muerto, pero Pablo lo resucitó, sirvió la comunión y volvió a hablar hasta el amanecer (versículos 10–12).
En lugar de viajar tierra adentro para visitar las iglesias establecidas de Asia Menor o navegar más directamente a Jerusalén, Pablo continuó su tercer viaje misional tomando una ruta costera. Paul caminó hasta Assos, mientras que el resto del grupo navegó hasta ese puerto y recogió a Paul allí. Luego todos viajaron a Mitilene, Trogillio y Mileto, a lo largo de la costa suroeste de Asia Menor ( Hechos 20: 13–15). Pablo pasó por alto Éfeso porque sabía que si se detenía allí lo retendrían más tiempo del que deseaba, y quería llegar a Jerusalén antes de Pentecostés (versículo 16). Pablo pidió a los ancianos de Éfeso que se reunieran con él en Mileto, y así lo hicieron. Pablo oró con ellos, los animó, les advirtió contra los falsos maestros y predijo las dificultades que enfrentaría en Jerusalén (versículos 17–35). Después de despedidas llenas de lágrimas, los ancianos de Éfeso llevaron a Pablo al barco (versículos 36–38).
Desde Mileto, Pablo y su séquito navegaron a Pátara, luego a Tiro en Siria, donde se quedaron una semana ( Hechos 21:1–6 ). Los discípulos le suplicaron a Pablo, por su propia seguridad, que no fuera a Jerusalén. Pero siguió navegando, deteniéndose brevemente en Ptolemais antes de aterrizar en Cesarea y quedarse con Felipe el evangelista .(versículos 7–14). Mientras estaba en Cesarea, el profeta Agabo declaró que Pablo sería encarcelado si iba a Jerusalén, pero Pablo estaba decidido a completar su misión. Después de varios días, un grupo escoltó a Pablo a Jerusalén ya la casa de Mnason, quien recibió a Pablo y sus compañeros (versículos 15–16). Así llegó a su fin el tercer viaje misionero de Pablo.