El agua se está volviendo notablemente más valiosa con las sequías extendidas y en expansión del oeste americano. Algunas subregiones cuentan 2021 como el vigésimo primer año consecutivo de muy poca lluvia. Actualmente, el 95 por ciento del oeste, el área más extensa jamás registrada, está oficialmente en sequía, con el 65 por ciento calificado como “extremo” o “excepcional”, las dos categorías más terribles.
Como resultado, los hidrólogos y otros expertos en agua se están preparando ansiosamente para un desagradable anuncio, que se espera para fines de este mes, de la primera escasez de agua declarada por el gobierno federal en el río Colorado. Esta declaración incluye el lago Mead, el embalse de mayor capacidad del país, y el lago Powell, el segundo más grande, a solo unos cientos de millas río arriba.
Se espera que la Oficina de Reclamación de EE. UU., encargada de administrar los embalses de la nación, proyecte que, debido a las condiciones de sequía sin precedentes, la demanda constante y el calor implacable, la desalentadora disminución de los niveles de agua continuará acelerándose, lo que desencadenará la declaración. Durante años, muchas comunidades, municipios y estados afectados han restringido voluntariamente su uso del agua. Sin embargo, la declaración de escasez requeriría recortes más drásticos y obligatorios.
Sería difícil sobreestimar las espantosas implicaciones de estos suministros de agua cada vez más reducidos. El río Colorado y el sistema de embalses que llena proporcionan agua a más de cuarenta millones de personas, más del diez por ciento de los estadounidenses, en siete estados del oeste y México. Además, la energía hidroeléctrica —más de cuatro mil megavatios de capacidad— generada por la serie de represas que componen el sistema proporciona electricidad a innumerables comunidades rurales, pequeños pueblos y grandes ciudades como Los Ángeles, Phoenix y Las Vegas. Millones de personas cuentan con el río Colorado cada vez que encienden el interruptor de la luz.
Tan esenciales como son el agua potable y la generación de energía hidroeléctrica, el río también proporciona agua de riego crucial para casi seis millones de acres de tierras de cultivo al tiempo que proporciona un hábitat crítico para muchas especies de vida silvestre. El río Colorado está directamente conectado con nueve parques nacionales y siete refugios nacionales de vida silvestre.
Los siete estados que componen la cuenca hidrográfica del río Colorado (Arizona, California, Colorado, Nevada, Nuevo México y Wyoming) sufrirán un racionamiento obligatorio de “nivel uno” a partir de enero de 2022 como resultado de los próximos recortes en la asignación de agua. Sin embargo, Arizona y Nevada dependen del río Colorado como su fuente de agua más importante, y Arizona perderá casi el veinte por ciento de su cuota, un recorte doloroso.
Por otra parte, California cerrará la central hidroeléctrica Edward Hyatt este mes, por primera vez, debido a los bajos niveles de agua en el segundo embalse más grande del estado, el lago Oroville. Este cierre se produce en un momento de mayor demanda eléctrica durante el calor de la temporada de incendios forestales.
Un poco menos del 25 por ciento del estado de Oregón está experimentando sequías “excepcionales”, la mayor cantidad de la historia, mientras que los incendios continúan. Además, más del 33 por ciento del estado de Washington sufre una sequía “excepcional”. Hasta julio, Washington nunca había visto condiciones de sequía “excepcionales” en los 21 años de historia del Monitor de sequía de EE. UU.
Los siguientes seis estados sufren condiciones de sequía en su totalidad: California, Idaho, Nevada, Dakota del Norte, Oregón y Utah. En total, casi el cincuenta por ciento de los Estados Unidos está experimentando algún nivel de sequía. Hace un año, en julio de 2020, esa cifra era solo del 25 por ciento. Solo en el último mes, el territorio bajo sequía “extrema” o “excepcional” creció sesenta mil millas cuadradas, un área aproximadamente igual al estado de Georgia.
Se ha formado una tendencia que es imposible ignorar. Sin lluvias abundantes y rápidas este verano y otoño, seguidas de una abundante capa de nieve este invierno, los desagradables recortes a los preciados recursos hídricos pronto se convertirán en algo mucho más draconiano. Todos los estadounidenses, no solo los del oeste, harían bien en recordar, reconocer y someterse a la fuente todopoderosa de su agua. Con qué facilidad un valle reseco podría volverse verde y fructífero una vez más con su arrepentimiento sincero ( Job 5:10 ; Jeremías 5:24 ; Oseas 10:12 ).