“Cuando Dios esté listo para sacudir a Estados Unidos, es posible que no obtenga el doctorado. y el D.D. Dios puede elegir a un chico de campo … ¡y rezo para que lo haga! ”
La letanía de logros es familiar. Billy Graham ha predicado el evangelio de Cristo en persona a más de 80 millones de personas y a incontables millones más por radio y películas. Casi 3 millones han respondido a la invitación que ofrece al final de sus sermones. Cuando Estados Unidos necesita un capellán o pastor para ayudar a inaugurar o enterrar a un presidente o para brindar consuelo en tiempos de tragedia terrible, la mayoría de las veces se dirige a él.
Prácticamente todos los años desde la década de 1950, ha sido un elemento fijo en las listas de las diez personas más admiradas en Estados Unidos o el mundo. Por lo tanto, no es de extrañar que una encuesta del Ladies Home Journal clasificara a la famosa evangelista en segundo lugar después de Dios en la categoría de “logros en religión”.
En el centro de atención
Nacido cerca de Charlotte, Carolina del Norte, en 1918, Billy Graham asistió por primera vez al Bob Jones College, pero encontró que tanto el clima como la estricta regla del Dr. Bob eran intolerables. Luego siguió a un amigo al Florida Bible Institute, donde comenzó a predicar y cambió su afiliación denominacional de Associate Reformed Presbyterian a Southern Baptist. Para completar su educación intensiva pero académicamente limitada, se mudó al norte a Wheaton College, donde conoció y se casó con Ruth Bell, la hija de un médico misionero, y emprendió su primer y único período como pastor local.
En 1945 Graham se convirtió en el representante de campo de un movimiento evangelístico dinámico conocido como Juventud por Cristo Internacional. En este cargo, realizó una gira por los Estados Unidos y gran parte de Gran Bretaña y Europa, enseñando a los líderes de las iglesias locales cómo organizar concentraciones de jóvenes. También forjó amistades con decenas de líderes cristianos que más tarde se unirían a su organización o brindarían asistencia crítica a sus cruzadas cuando visitara sus ciudades en todo el mundo.
Graham ganó más exposición y estatura a través de cruzadas publicitadas a nivel nacional en Los Ángeles, Boston, Washington y otras ciudades importantes de 1949 a 1952, y a través de su programa de radio La hora de la decisión, que comenzó en 1950. Resurgimientos de meses asombrosamente exitosos en Londres (1954 ) y Nueva York (1957), giras triunfantes por el continente y el Lejano Oriente, la fundación de la revista Christianity Today (1956), el lanzamiento de transmisiones de televisión a nivel nacional en ABC (1957) y una amistad pública con el presidente Dwight Eisenhower y Vice -El presidente Richard Nixon lo estableció firmemente como el abanderado reconocido del cristianismo evangélico.
Fuego amigo
A medida que el prestigio y la influencia de Graham crecían, particularmente entre los cristianos de la “ línea principal ” (no evangélicos), recibió críticas de fundamentalistas que sentían que su cooperación con las iglesias afiliadas al Consejo Nacional y Mundial de Iglesias señalaba un compromiso con las fuerzas corruptoras del modernismo. Bob Jones lo acusó de vender un “tipo de religión de descuento” y “sacrificar la causa del evangelismo en el altar de la conveniencia temporal”. La ruptura duradera con el fundamentalismo de línea dura se produjo en 1957, cuando, después de aceptar una invitación del Consejo Protestante de Nueva York para realizar una cruzada en el Madison Square Garden, Graham anunció: “Tengo la intención de ir a cualquier parte, patrocinado por cualquiera, a predicar el evangelio de Cristo, si no hay ataduras a mi mensaje… La única insignia del discipulado cristiano no es la ortodoxia sino el amor. Los cristianos no se limitan a ninguna iglesia. La única pregunta es: ¿estás comprometido con Cristo?
La Cruzada de Nueva York marcó otro desarrollo significativo en el ministerio de Graham. En un momento en que las sentadas y los boicots estaban provocando tensiones raciales en el sur, Graham invitó al Dr. Martin Luther King, Jr., para discutir la situación racial con él y sus colegas y para dirigir la congregación de Garden en oración. La implicación era inconfundible: Graham les estaba haciendo saber tanto a los blancos como a los negros que estaba dispuesto a ser identificado con el movimiento de derechos civiles y su principal líder, y King les estaba diciendo a los negros que Billy Graham era su aliado. Graham nunca se sentiría cómodo con las tácticas de confrontación de King; aun así, su voz fue importante para declarar que un cristiano racista era un oxímoron.
Durante la década que abarcó las presidencias de Lyndon Johnson y Richard Nixon, a quienes tuvo un acceso cercano y frecuente, Graham a menudo atrajo el fuego de críticos que sentían que debía ser más audaz al apoyar el movimiento de derechos civiles y, más tarde, oponerse a la guerra. en Vietnam. Charlotte Observer, normalmente elogiosa, señaló en 1971 que incluso algunos de los compañeros bautistas del sur de Graham sentían que estaba “demasiado cerca de los poderosos y demasiado aficionado a las cosas del mundo, [y] lo han comparado con los profetas de la antigüedad que les dijeron a los reyes de Israel lo que querían oír “.
El evangelista disfrutó de su asociación con los presidentes y del prestigio que confería a su ministerio. Al mismo tiempo, los presidentes y otras luminarias políticas claramente consideraban su amistad con Graham como un activo político valioso. Durante su campaña de reelección, por ejemplo, Nixon ordenó a su jefe de personal, HR Haldeman, que llamara a Graham una vez cada dos semanas, “para que no sienta que no estamos interesados en el apoyo de su grupo en esos estados clave en los que pueden ser útiles “. Después del escándalo de Watergate, Graham retrocedió un poco y comenzó a advertir contra las tentaciones y escollos que acechan a los líderes religiosos que ingresan a la arena política.
Cuando el movimiento conocido como la Derecha Religiosa surgió a fines de la década de 1970, se negó a participar en él, advirtiendo a sus compañeros líderes cristianos que “tengan cuidado de ejercer influencia política” para que no pierdan su impacto espiritual.
Visión global
A medida que Graham llegó a sentir la amplitud de su influencia, se volvió cada vez más decidido no solo a ayudar al evangelicalismo a volverse cada vez más dinámico y seguro de sí mismo, sino también a moldear la dirección del cristianismo contemporáneo. Esa determinación se manifestó en varias conferencias internacionales importantes patrocinadas o respaldadas en gran medida por la Asociación Evangelística Billy Graham (BGEA).
En particular, el Congreso Mundial de Evangelismo de 1966 en Berlín, al que asistieron 1.200 líderes evangélicos de 104 naciones, y el Congreso Internacional de Evangelización Mundial de 1974 en Lausana, Suiza, al que asistieron 2.400 delegados de 150 países, ayudaron a los evangélicos a verse a sí mismos como un Fuerza cristiana, junto con el Vaticano II y el Consejo Mundial de Iglesias, un movimiento internacional capaz de lograr más de lo que sus constituyentes habían soñado.
Pocos acontecimientos, si es que hubo alguno, en el ministerio de Billy Graham han sido más sorprendentes o controvertidos que su éxito en traspasar el Telón de Acero. A partir de 1978, prácticamente todos los países controlados por los soviéticos le otorgaron privilegios que ningún otro eclesiástico, incluidos los líderes religiosos nativos más prominentes y políticamente dóciles, había recibido jamás. Graham usó estas visitas para predicar, para alentar a los creyentes cristianos y para explicar a los líderes comunistas que su restricción de la libertad religiosa era contraproducente y obstaculizaba las relaciones diplomáticas con Estados Unidos.
Los logros más orgullosos de Graham pueden ser dos conferencias patrocinadas por BGEA en Amsterdam en 1983 y 1986, con una tercera programada para el año 2000. Estas reuniones, a las que asistieron un total de 13,000 evangelistas itinerantes en el trabajo de 174 países, proporcionaron instrucción básica en cuestiones tales como la composición de sermones, la recaudación de fondos y el uso eficaz de películas y cintas de video. Como señal del espíritu de cambio de Billy Graham, aproximadamente 500 asistentes a la reunión de 1986 eran mujeres, y los pentecostales superaban en número a los no pentecostales. Las subsiguientes reuniones más pequeñas en todo el mundo han brindado una capacitación similar a miles de evangelistas adicionales.
De hecho, es plausible que la respuesta a la pregunta frecuente: “¿Quién será el próximo Billy Graham?” no es un solo hombre o mujer, sino este poderoso ejército de individuos anónimos cuyos espíritus se han emocionado con el ejemplo de Billy Graham, sus manos y mentes preparadas con la ayuda de su organización, y sus corazones incendiados por su sonora exhortación en las reuniones de Amsterdam: ” ¡Haz el trabajo de un evangelista! ”
La edad y la enfermedad de Parkinson han cobrado su precio, pero no han apagado el espíritu de Billy Graham. “Mi mente me dice que debería salir y marcharme”, dijo, mientras comenzaba a sentir los efectos de su enfermedad, “pero simplemente no puedo hacerlo. Pero predicaré hasta que no quede aliento en mi cuerpo. Fui llamado por Dios, y hasta que Dios me diga que me retire, no puedo. Cualquier fuerza que tenga, cualquier tiempo que Dios me permita, lo dedicaré a hacer el trabajo de un evangelista, mientras viva”.