“¡Fuera, oh joven, fuera! Huid de la corrupción, en la que, como sabéis, muchos han caído “. – el consejo bien escuchado de una abadesa a Columbanus
El apuesto y exaltado Columbano fue uno de los evangelistas más exitosos de Europa Occidental.
Según el primer biógrafo de Columbanus, que escribió apenas 28 años después de la muerte de su sujeto, “La fina figura de Columbanus, su espléndido color y su noble virilidad lo hicieron amado por todos”. Y ahí radicaba el problema: “Él despertó … la lujuria de las doncellas lascivas, especialmente de aquellas cuya fina figura y belleza superficial suelen encender deseos locos en las mentes de los miserables”.
Cuando era joven, temía estar a punto de ceder a esos vanos “deseos del mundo”, por lo que buscó la guía de una ermitaña local.
“¡Fuera, oh joven, fuera!” ella aconsejó. “Huid de la corrupción, en la que, como sabéis, muchos han caído”. Columbano se fue, estremecido, a empacar sus cosas para emprender la vida monástica. Cuando le dijo a su madre que se iba, ella se angustió tanto que bloqueó la entrada. Pero Columbanus no se inmutó, “saltando por encima del umbral y de la madre”.
Así comenzó su vida itinerante.
Ascetismo con una sonrisa
Columbanus continuó sus estudios con Comgall de Bangor, cuyo monasterio era famoso por su ascetismo. Columbanus no solo prosperó allí, sino que codificó ese ascetismo en dos reglas para los monasterios: una para los monjes individuales y la otra para las comunidades. Estas reglas podrían ser extremadamente duras: simplemente desear golpear a alguien significaba 40 días con pan y agua. En realidad, pegarle a alguien (y sacarle sangre) significaba penitencia durante tres años. Incluso hablar mal de las reglas significaba el exilio de la comunidad.
Sin embargo, Columbano tenía otro lado, que sugieren algunos de sus sermones y cartas. Una carta al Papa Bonifacio IV está cargada de juegos de palabras sobre el Papa anterior, Vigilus: “Estén atentos, le pido, Papa, estén atentos y de nuevo digo que estén atentos, ya que quizás el que se llamaba Vigilante no lo estaba”. En una carta a Gregorio el Grande, hizo juegos de palabras con el nombre del Papa León: “Un perro vivo es mejor que un León muerto”. A Columbanus también se le atribuye una animada “Canción del barco” que cantaban los monjes que remaban por el “Rin de dos cuernos”.
A pesar de que era ingenioso, Columbanus se tomaba muy en serio su fe. En sus cuarenta, dejó Bangor para seguir el mandato de Dios, que era el mismo mandato que le dio a Abraham: “Sal de tu país”. Con 12 compañeros, se fue a la Galia, gran parte de la cual había vuelto al paganismo (y los cristianos restantes probablemente eran herejes nominales o arrianos). Fundó tres monasterios en rápida sucesión —Annegray, Luxeuil y Fontaine—, cada uno de los cuales crecía tan rápidamente que hubo que crear otros nuevos.
Antes de que pudiera construir muchos más, tuvo un encontronazo con el rey polígamo, Theuderic, y su madre, Brunhilde, y fue expulsado del país.
No fue la única disputa en la vida del monje de sangre caliente. Se peleó con papas, reyes, obispos e incluso con sus propios seguidores. (Después de que Gall, uno de sus discípulos más fieles, se enfermó y no pudo viajar, Columbanus le prohibió decir misa. La prohibición no se levantó hasta que Columbanus estuvo en su lecho de muerte).
Columbanus y sus hombres vagaron por el continente, predicando en lo que se convertiría en Francia, Alemania y Suiza. Finalmente, viajó al norte de Italia para convertir a los lombardos. Allí, a los setenta años, participó en la construcción de Bobbio, el primer monasterio italoirlandés, donde murió el 23 de noviembre de 613. Su legado fue extraordinario: él y sus discípulos fundaron al menos 60 —y posiblemente más de 100— monasterios en toda Europa.