¿Puede la luz ultravioleta ayudar a los hospitales a desinfectar mascarillas y batas?
Ron Hofmann. Crédito: Universidad de Toronto
A medida que continúa la pandemia de COVID-19, los hospitales se están quedando sin máscaras, batas y otros equipos de protección personal (PPE). Algunos están haciendo lo que antes hubiera sido impensable: desinfectar y reutilizar el EPP.
Una forma de hacerlo es con la luz ultravioleta (UV), que ya se usa para desinfectar las habitaciones de los pacientes y los quirófanos. En teoría, también podría aplicarse para desinfectar EPP, pero como explica Ron Hofmann, el diablo está en los detalles.
Hofmann es profesor en el departamento de ingeniería civil y minera en la Facultad de Ingeniería Aplicada. Science & Engineering y experto en el uso de tratamiento UV en las industrias de agua potable y aguas residuales. También es el presidente de la Asociación Internacional de Ultravioleta, que recientemente publicó una hoja informativa sobre el papel que puede desempeñar el tratamiento UV en la reducción de la transmisión del virus.
¿Cómo se usa la desinfección UV hoy en día?
Desde hace más de 100 años se sabe que la luz ultravioleta mata los microorganismos con bastante eficacia. Eso incluye virus similares al que causa el COVID-19.
Se usa ampliamente en el tratamiento de aguas residuales y agua potable, y la industria está muy bien regulada en base a décadas de ciencia y práctica.
La aplicación del tratamiento UV en la atención médica es más reciente, y ahí es donde se está realizando gran parte del esfuerzo de investigación en la actualidad. A menudo, se menciona en el contexto de las superbacterias, que son patógenos que se han vuelto resistentes a los antibióticos tradicionales.
Entonces, ¿los hospitales ya cuentan con esta tecnología?
Algunos la tienen, pero es una combinación de diferentes dispositivos: unos son lámparas estacionarias y otros son móviles o robóticos. En muchos casos, está funcionando muy bien. Pero esta aplicación no está tan madura como con el tratamiento del agua y, como resultado, existen menos estándares y regulaciones.
Como cualquier desinfectante, lo que importa es la dosis, y se necesita mucho trabajo de ingeniería para garantizar que dispositivo que está utilizando en realidad aplica suficiente luz ultravioleta para garantizar que la superficie resultante sea segura.
¿Cómo se relaciona todo esto con el COVID-19?
Los hospitales ahora tienen que reutilizar el equipo que nunca fue pensado para ser reutilizado. Necesita ser desinfectado de alguna manera. El tratamiento UV puede funcionar en teoría, pero depende de si se está aplicando correctamente o no.
Por ejemplo, si coloca un montón de partículas de coronavirus en una superficie plana, una dosis bastante económica de UV matará a casi todas esas partículas de virus. Pero ese es un caso ideal. Las batas o máscaras tendrán grietas y pliegues ocultos donde la luz UV no puede entrar. Ese escenario no se ha estudiado bien.
El otro problema es que la exposición repetida a los rayos UV, solos o en combinación con desinfectantes químicos, pueden desgastar los sellos de goma que permiten que la máscara funcione correctamente. En este momento, no sabemos cuántas veces puede desinfectar y reutilizar una máscara antes de destruir su integridad.
También existen riesgos asociados con el uso inadecuado de equipos UV. Recuerde, esto es lo mismo que causa quemaduras solares y cáncer de piel, pero en una forma mucho más concentrada. Puede dañar la piel y puede dañar los ojos. Los dispositivos deben usarse de manera segura, con el personal alejado y tomando las precauciones adecuadas.
¿Deberían los hospitales usar tratamiento UV para desinfectar el EPP?
La conclusión es que algún tratamiento es mejor que ningún tratamiento. En ausencia de cualquier otra cosa, si un hospital necesita desinfectar su EPP y tiene uno de estos dispositivos UV, por supuesto que deben usarlo.
Idealmente, el tratamiento UV sería un paso en un proceso múltiple. enfoque de barrera. Eso significa usarlo junto con otras técnicas de desinfección, como el tratamiento con peróxido de hidrógeno. Eso minimizaría las posibilidades de que una partícula de virus se esconda en una grieta.
Vale la pena señalar que algunos hospitales se están quedando sin desinfectantes químicos. Lo bueno del tratamiento UV es que está ahí mientras tenga electricidad.
¿Qué está haciendo la comunidad de investigación UV?
Estamos tratando de sintetizar los datos que tenemos para ayude a los hospitales a decidir cómo usar esta tecnología de la manera más efectiva.
En las próximas semanas, habrá estudios para tratar de determinar las mejores prácticas y los resultados se compartirán rápidamente. Por ejemplo, mi grupo de investigación está hablando con colaboradores de la Facultad de Medicina de la U de T sobre el problema de degradación de la máscara que mencioné.
La esterilización y la reutilización del PPE es algo que realmente no se consideró mucho hasta que nos encontramos en esta crisis, por lo que nos estamos moviendo rápido para tratar de descubrir qué funciona.
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