¿Cómo afecta el COVID-19 al cerebro? Los investigadores comienzan a encontrar respuestas
Sam Rafferty enfermó gravemente después de infectarse con COVID-19 en el funeral de un tío en marzo, un evento que enfermó a toda su familia y dejó a Rafferty y a su hija luchando por respirar. Pero no son sus pulmones los que le han impedido recuperarse por completo; es su cerebro.
«Tosí durante dos meses y medio. Las cosas neurológicas ni siquiera comenzaron hasta mayo», dijo Rafferty de Staten Island, Nueva York. La mujer de 51 años finalmente buscó ayuda en el Centro de Atención Post-COVID de Mount Sinai en la ciudad de Nueva York, donde todavía está siendo tratada por una serie de síntomas que incluyen ardor en los dedos de los pies, daño a los nervios en los pies y tobillos, una incapacidad para detectar cambios en la temperatura, dolores de cabeza, confusión mental y fatiga.
Aproximadamente un tercio de las personas que vienen a Mount Sinai con síntomas persistentes relacionados con el COVID reciben tratamiento por problemas relacionados con el cerebro, dijo la Dra. Allison Navis, el neurólogo clínico principal del centro, que se especializa en el tratamiento de complicaciones del sistema nervioso central por enfermedades infecciosas. Alrededor del 70% de las personas que ella ve experimentan niebla mental o incapacidad para pensar con claridad, con mucho, el síntoma neurológico más común seguido de dolores de cabeza, fatiga y hormigueo o sensación de adormecimiento en el cuerpo. Muchas personas también pierden el sentido del olfato, incluso si no experimentan síntomas neurológicos más graves.
«Todos se recuperan de la infección inicial y todavía tienen problemas residuales», dijo Navis. «La gran mayoría de las personas que atiendo estaban enfermas en marzo o abril de 2020».
Todavía no está claro cómo afecta el COVID-19 al cerebro, pero los médicos e investigadores ven cada vez más pruebas de que diversos problemas neurológicos persisten mucho después de que desaparece la infección inicial. Los investigadores sospechan que los impactos a largo plazo también podrían incluir un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia. Esperan encontrar respuestas con un estudio internacional a gran escala que ahora está en marcha que comparará los impactos neurológicos en 25 países y evaluará los efectos a corto y largo plazo en el cerebro y los nervios.
Mientras tanto, los investigadores del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares, han podido arrojar algo de luz sobre lo que puede estar causando los problemas. Al analizar muestras de tejido cerebral de 19 personas que murieron después de tener COVID-19, observaron más de cerca el bulbo olfativo, que controla el sentido del olfato, y el tronco encefálico, que regula la respiración y la frecuencia cardíaca. Encontraron evidencia de daño y fuga de vasos sanguíneos en esas partes del cerebro, junto con inflamación alrededor del daño.
«Esto puede tener consecuencias significativas», dijo la Dra. Avindra Nath, directora clínica de NINDS y uno de los investigadores principales del estudio. Él cree que las células endoteliales, que forman la barrera hematoencefálica que protege al cerebro del daño, «están siendo atacadas y ahora las proteínas y las células se están escapando de estos vasos sanguíneos».
Eso no es así. significa que el virus entró en el cerebro, dijo, y los investigadores no encontraron evidencia de que lo hiciera. El equipo de Nath continúa buscando respuestas al buscar signos de daño e inflamación de los vasos sanguíneos en personas que sobrevivieron a infecciones por COVID-19, utilizando resonancias magnéticas, tomografías por emisión de positrones (PET) y análisis de líquido cefalorraquídeo para medir la actividad cerebral.
Uno reciente Un estudio en ratones sugiere que es posible que la proteína viral cruce la barrera hematoencefálica.
La investigación dirigida por el Dr. William Banks, profesor de medicina de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en Seattle , mostró que una proteína llamada S1 que se encuentra en los mechones de los picos del virus podía ingresar al cerebro de los ratones infectados. El virus generalmente usa S1 para agarrarse a las células. Si bien eso no significa que esté sucediendo en los humanos, es un mecanismo para un mayor estudio, dijo. Ya sea que sea solo la proteína que pasa o si lleva consigo el virus, puede importar menos de lo que uno podría pensar, agregó.
«Las proteínas virales a menudo son altamente tóxicas por derecho propio. Entonces, si circulan y pueden cruzar la barrera hematoencefálica, causarán reacciones inflamatorias en el cerebro», dijo Banks, jefe de personal de investigación y desarrollo en el Sistema de Atención Médica de Asuntos de Veteranos de Puget Sound.
Mientras los investigadores como Banks continúan explorando cómo y por qué COVID-19 causa estragos en el cerebro, Navis y otros neurólogos se enfocan en cómo ayudar a las personas a lidiar con las consecuencias.
Navis somete a los pacientes a una serie de pruebas, incluidas resonancias magnéticas , para ver si hay causas subyacentes para sus síntomas. «La mayoría de las pruebas resultan normales», dijo. «No estamos viendo evidencia de múltiples accidentes cerebrovasculares pequeños. No estamos viendo muchas convulsiones».
Ella también usa pruebas neuropsicológicas para buscar deficiencias en el funcionamiento de su cerebro. «En los pacientes más jóvenes, en su mayoría están volviendo a la normalidad», dijo Navis. «Para los que tienen entre 50 y 60 años, estamos viendo cambios en la función cognitiva, pero no cumplen con ningún perfil en particular. Algunas personas tienen problemas de memoria, algunas tienen déficit de atención, algunas tienen problemas con la función ejecutiva. Puede haber una inflamación proceso en el cerebro que causa esto».
O, dijo, COVID-19 puede estar desenmascarando algo que estaba presente antes de que la persona se enfermara. «Es posible que el COVID no sea necesariamente la causa del problema, pero tal vez lo empeore».
Puede tomar años comprender completamente lo que sucede en el cerebro. Mientras tanto, Navis y otros neurólogos buscan formas de ayudar a los transportistas de larga distancia con COVID-19 como Rafferty a aliviar sus síntomas. Rafferty ha encontrado algo de alivio tomando antidepresivos, que la ayudan con la fatiga y el daño nervioso, y bloqueadores beta para la disfunción nerviosa, que también alivian los dolores de cabeza.
En una pequeña cantidad de casos, dijo Navis, la respuesta es como tan simple como ayudar a las personas a dormir mejor. «No dormir lo suficiente contribuye a la confusión mental», dijo. «Si aborda el componente del sueño, muchos síntomas mejoran».
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Cita: ¿Cómo afecta el COVID-19 al cerebro? Los investigadores están comenzando a encontrar respuestas (29 de enero de 2021) recuperado el 30 de agosto de 2022 de https://medicalxpress.com/news/2021-01-covid-affect-brain.html Este documento está sujeto a derechos de autor. Aparte de cualquier trato justo con fines de estudio o investigación privados, ninguna parte puede reproducirse sin el permiso por escrito. El contenido se proporciona únicamente con fines informativos.