¿Cómo mutan los virus y saltan de especie? ¿Y por qué los ‘desbordamientos’ se están volviendo más comunes?
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Los virus son poco más que fragmentos parásitos de ARN o ADN. A pesar de esto, son asombrosamente abundantes en número y diversidad genética. No sabemos cuántas especies de virus hay, pero podría haber billones.
Epidemias virales pasadas han influido en la evolución de toda forma de vida. De hecho, alrededor del 8% del genoma humano consiste en fragmentos de retrovirus. Estos «fósiles» genéticos son restos de epidemias virales sobre las que sobrevivieron nuestros antepasados.
COVID-19 nos recuerda el impacto devastador que pueden tener los virus, no solo en humanos, sino también en animales y cultivos. Ahora, por primera vez, se ha confirmado la enfermedad en un tigre del Zoológico del Bronx de Nueva York, que se cree que fue infectado por un empleado. También se informó que otros seis tigres y leones «mostraban síntomas».
Según la BBC, los expertos en conservación creen que el COVID-19 también podría amenazar a animales como los gorilas salvajes, los chimpancés y los orangutanes.
Mientras que los virólogos están muy interesados en cómo los virus mutan y se transmiten entre especies y entienden este proceso hasta cierto punto, quedan muchas lagunas en el conocimiento.
Expertos en su oficio
La mayoría de los virus son especialistas. Establecen largas asociaciones con las especies hospedantes preferidas. En estas relaciones, el virus puede no inducir síntomas de enfermedad. De hecho, el virus y el huésped pueden beneficiarse mutuamente en simbiosis.
Ocasionalmente, los virus «emergen» o se «desbordan» de su huésped original a un nuevo huésped. Cuando esto sucede, el riesgo de enfermedad aumenta. La mayoría de las enfermedades infecciosas que afectan a los seres humanos y nuestro suministro de alimentos son el resultado de la propagación de organismos silvestres.
El nuevo coronavirus (SARS-CoV-2) que surgió en Wuhan en noviembre no es realmente «nuevo». El virus evolucionó durante un largo período, probablemente millones de años, en otras especies donde todavía existe. Sabemos que el virus tiene parientes cercanos en los murciélagos de herradura rufos chinos, los murciélagos de herradura intermedios y los pangolines, que se consideran un manjar en China.
Los coronavirus anteriores, incluido el coronavirus del síndrome respiratorio agudo severo (SARS-CoV), han saltado de los murciélagos a los humanos a través de un mamífero intermediario. Algunos expertos proponen que los pangolines malayos proporcionaron este enlace al SARS-CoV-2.
Aunque no se ha identificado al huésped original del virus SARS-CoV-2, no deberíamos sorprendernos si la criatura aparece perfectamente saludable. Muchos otros coronavirus existen de forma natural en las poblaciones de aves y mamíferos salvajes de todo el mundo.
¿De dónde siguen viniendo?
La actividad humana impulsa la aparición de nuevos virus patógenos (causantes de enfermedades) . A medida que hacemos retroceder los límites de los últimos lugares salvajes en la Tierra, derribando el monte para granjas y plantaciones, los virus de la vida silvestre interactúan con los cultivos, los animales de granja y las personas.
Las especies que evolucionaron por separado ahora se están mezclando. Los mercados globales permiten el libre comercio de animales vivos (incluidos sus huevos, semen y carne), verduras, flores, bulbos y semillas, y los virus vienen de paseo.
Los seres humanos también están calentando el clima. Esto permite que ciertas especies amplíen su área de distribución geográfica a zonas que antes eran demasiado frías para habitarlas. Como resultado, muchos virus se encuentran con nuevos huéspedes por primera vez.
Los pangolines de contrabando son asesinados para usar sus escamas en la medicina tradicional china. Se sospecha que son los mamíferos más traficados del mundo, aparte de los humanos. Crédito: Shutterstock
¿Cómo dan el salto?
La propagación de virus es un proceso complejo y no se comprende completamente. En la naturaleza, la mayoría de los virus están confinados a huéspedes particulares debido a las interacciones de «cerradura y llave» de proteínas específicas. Estos son necesarios para la replicación exitosa, el movimiento dentro del host y la transmisión entre hosts.
Para que un virus infecte a un nuevo huésped, es posible que sea necesario modificar algunas o todas las «claves» de proteínas. Estas modificaciones, llamadas «mutaciones», pueden ocurrir dentro del host antiguo, el nuevo o ambos.
Por ejemplo, un virus puede saltar de un huésped A a un huésped B, pero no se replicará bien ni se transmitirá entre individuos a menos que muten varias claves de proteínas de forma simultánea o consecutiva. La baja probabilidad de que esto suceda hace que los derrames sean poco comunes.
Para comprender mejor cómo se producen los efectos secundarios, imagina que un virus es una historia corta impresa en una hoja de papel. La historia describe:
- cómo vivir en un tipo de célula específico, dentro de un huésped específico
- cómo pasar a la celda de al lado
- cómo para transmitir a un nuevo individuo de la misma especie.
La historia corta también tiene instrucciones sobre cómo hacer una fotocopiadora de virus. Se supone que esta máquina, una enzima llamada polimerasa, produce infinitas copias idénticas de la historia. Sin embargo, la polimerasa ocasionalmente comete errores.
Puede omitir una palabra o agregar una nueva palabra o frase a la historia, cambiándola sutilmente. Estas historias de virus modificadas se denominan «mutantes». Muy ocasionalmente, una historia mutante describirá cómo el virus puede vivir dentro de una especie huésped totalmente nueva. Si el mutante y este nuevo huésped se encuentran, puede ocurrir una propagación.
No podemos predecir la propagación del virus a los humanos, por lo que desarrollar vacunas de manera preventiva no es una opción. Ha habido discusiones en curso sobre una «vacuna universal contra la gripe» que proporcionaría inmunidad contra todos los mutantes del virus de la gripe. Pero hasta ahora esto no ha sido posible.
Dejemos que la vida silvestre sea vida silvestre
A pesar de la cantidad de virus que existen, relativamente pocos nos amenazan a nosotros ya las plantas y animales de los que dependemos.
Sin embargo, algunas criaturas son especialmente peligrosas en este frente. Por ejemplo, los coronavirus, los virus Ébola y Marburg, los virus Hendra y Nipah, los lyssavirus similares a la rabia y los paramixovirus similares a las paperas/sarampión se originan en los murciélagos.
Dada la enorme cantidad de virus que existen y nuestra voluntad de proporcionarles transporte mundial, los futuros efectos indirectos son inevitables. Podemos reducir las posibilidades de que esto suceda practicando una mejor vigilancia de virus en hospitales y granjas.
También debemos reconocer la vida silvestre, no solo por su valor intrínseco, sino como una fuente potencial de virus que causan enfermedades. Así que mantengamos una «distancia social» y dejemos la vida silvestre en la naturaleza.
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¿Son los animales vulnerables al COVID-19? Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
Cita: ¿Cómo mutan los virus y saltan entre especies? ¿Y por qué los ‘desbordamientos’ son cada vez más comunes? (6 de abril de 2020) recuperado el 31 de agosto de 2022 de https://medicalxpress.com/news/2020-04-viruses-mutate-species-spillovers-common.html Este documento está sujeto a derechos de autor. Aparte de cualquier trato justo con fines de estudio o investigación privados, ninguna parte puede reproducirse sin el permiso por escrito. El contenido se proporciona únicamente con fines informativos.