¿Cómo podemos identificar y responder a las crisis de salud mental desencadenadas por una pandemia?

Con los casos de COVID-19 en aumento nuevamente debido a la variante omicron, y con muchos adultos y niños en todo el mundo que ya experimentan fatiga pandémica debido a las continuas interrupciones causadas por la coronavirus, más personas pueden tener un mayor riesgo de estrés tóxico y otros problemas de salud mental, dice la profesora de trabajo social de Illinois, Tara Powell. Crédito: L. Brian Stauffer

Tara L. Powell es profesora de trabajo social en la Universidad de Illinois Urbana-Champaign que investiga el impacto de los desastres en los jóvenes, los trabajadores de la salud y los socorristas, y evalúa las intervenciones para fortalecer su afrontamiento. habilidades. Powell habló con la editora de investigación de News Bureau, Sharita Forrest, sobre la reciente advertencia del cirujano general de EE. UU., el Dr. Vivek H. Murthy, sobre una inminente crisis de salud mental entre los jóvenes de EE. UU. causada por la pandemia de coronavirus.

El aviso de salud mental del cirujano general indica que las interrupciones relacionadas con la pandemia pueden conducir al desarrollo de estrés tóxico en los jóvenes. ¿Qué es el estrés tóxico?

El estrés tóxico es cuando un niño experimenta una adversidad sostenida sin la presencia de relaciones protectoras. Tal adversidad puede incluir abuso, negligencia, pobreza, la muerte de un amigo cercano o familiar, divorcio de los padres o violencia comunitaria.

El estrés tóxico afecta la salud física y mental de un niño debido a la activación prolongada del ciclo de respuesta al estrés, el sistema de «lucha o huida» que nos dice cuándo se percibe una amenaza. El ciclo de respuesta al estrés libera hormonas que causan síntomas tales como aumento del ritmo cardíaco, respiración superficial y liberación de cortisol.

A corto plazo, este ciclo puede ser útil y hacer que reaccionemos rápidamente ante una amenaza. El estrés tóxico, sin embargo, da como resultado la activación continua de este ciclo sin la oportunidad de recuperarse o volver a la normalidad.

¿Cuáles son los efectos a largo plazo del estrés tóxico en niños y adultos?

Los niños que experimentan estrés tóxico corren el riesgo de sufrir una serie de desafíos, como problemas de aprendizaje y desregulación emocional o conductual. En la edad adulta, corren un mayor riesgo de padecer dolencias físicas como enfermedades cardiovasculares y problemas de salud mental, como depresión, ansiedad y trastornos por consumo de sustancias.

Muchos jóvenes han experimentado la pérdida de seres queridos, la adversidad familiar, las dificultades económicas y el aislamiento social durante la pandemia. Los factores estresantes prolongados relacionados con la pandemia pueden abrumar la capacidad de afrontamiento de una persona joven, lo que lleva a la activación continua del ciclo de respuesta al estrés.

Sin embargo, los factores de protección, como las relaciones seguras y de apoyo con la familia y los compañeros, pueden amortiguar el impacto de estos factores estresantes y ayudar a un niño a superar estos desafíos relacionados con la pandemia.

Con los expertos pronosticando un invierno difícil debido a la variante omicron, ¿qué salvaguardas podrían implementar los empleadores para promover la resiliencia en los trabajadores y ayudar a aquellos que necesitan apoyo adicional?

Con la variante omicron proyectada para abrumar al ya fatigado sistema de atención médica, es probable que sigamos viendo cómo aumentan las tasas de agotamiento. Además, la pandemia en curso ha provocado agotamiento emocional entre el público en general, por lo que es crucial que los empleadores apoyen a los trabajadores en todas las industrias.

El agotamiento está relacionado con una variedad de factores, como la transición del trabajo en persona al trabajo remoto, el aumento de las responsabilidades de cuidado en el hogar y la amenaza, la pérdida y la incertidumbre relacionadas con la pandemia. Hay varios pasos que los empleadores pueden tomar para aumentar la resiliencia individual y del lugar de trabajo a medida que la pandemia continúa causando interrupciones, que incluyen:

• Fomentar el equilibrio entre la vida laboral y personal. El trabajo remoto ha creado desafíos que separan el trabajo y la vida personal. Los empleados han notado que durante la pandemia, las expectativas de los empleadores han aumentado y las horas de trabajo no tradicionales se han convertido en la norma. Las prácticas que promueven un equilibrio entre el trabajo y la vida incluyen la revisión de las cargas de trabajo, el fomento de los descansos y la instación a los trabajadores a tomarse un tiempo libre cuando sea necesario.
• Establecer comunidad. El apoyo social y profesional es fundamental para el bienestar y la resiliencia en el lugar de trabajo. Los empleadores deben establecer y/o promover actividades para que los trabajadores se conecten y reciban apoyo entre ellos.
• Crea expectativas claras. La falta de expectativas claras contribuye en gran medida al agotamiento de los trabajadores. Establecer metas claras, realistas y medibles de manera colaborativa y brindar retroalimentación significativa son algunos pasos para aumentar el bienestar y la motivación de los trabajadores.
• Proporcionar apoyo y empatía. La mayoría de las personas han experimentado dificultades personales y profesionales durante el transcurso de la pandemia. Tener un supervisor y colegas que brinden empatía puede ayudar a una persona a perseverar en tiempos difíciles. Algunas formas de brindar empatía incluyen registrarse, practicar la escucha activa y mostrar interés en las necesidades de los empleados.

¿Cuáles son los signos o síntomas que podrían indicar que alguien se siente abrumado o experimenta un trauma y puede necesitar ayuda profesional?

Es posible que no siempre sepa cuándo alguien está experimentando angustia, pero hay algunos indicadores de que una persona podría beneficiarse del apoyo profesional. Los signos sutiles de angustia o trauma pueden incluir:

• Aislamiento de amigos o colegas.
• Aumento de la frustración o pérdida de la paciencia.
• Estallidos emocionales como llanto o gritos.
• Aumento del consumo de sustancias.
• No sentirse comprendido.
• Cambios físicos como pérdida o ganancia rápida de peso.

Los signos más notorios incluyen:

• Declaraciones o pensamientos suicidas.
• Ira, rabia o agresión hacia los demás.
• Ansiedad extrema o pánico.
• Pensamiento extraño, paranoico o irracional.

Una persona puede estar sufriendo y no tener a quién acudir. Si nota alguno de estos signos de angustia en alguien, es importante que se registre para ver cómo está. Además, conectar a una persona con un profesional de la salud mental podría reducir los síntomas de estrés y trauma a corto y largo plazo.

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