COVID: ¿Por qué las ciudades suecas prohíben las máscaras?
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Funcionarios del municipio de Halmstad, Suecia, recientemente obligaron a un maestro a quitarse la máscara y prohibieron el uso de máscaras y todo tipo de EPP en las escuelas . El municipio dijo que no había evidencia científica para usar máscaras, citando a la agencia de salud pública sueca. En ese momento, la guía de la agencia indicó que había «grandes riesgos» de que las máscaras se usaran incorrectamente. Esta guía ha sido eliminada desde entonces.
Para alguien que no esté familiarizado con la respuesta sueca al COVID-19, esta prohibición de máscaras puede sonar impactante. Después de todo, si bien las máscaras no son infalibles, hay evidencia que indica que ayudan a reducir la propagación de COVID-19, especialmente en situaciones donde es imposible mantener la distancia, como las escuelas.
La municipalidad finalmente se retractó. Pero siguen apareciendo nuevos ejemplos de prohibiciones de mascarillas en Suecia. A los bibliotecarios de la próspera ciudad de Kungsbacka, por ejemplo, se les ha indicado que no usen máscaras.
¿Cómo diablos terminamos en esta situación? Bueno, todo lo que han dicho los funcionarios de Halmstad y Kungsbacka sobre las máscaras está en línea con las declaraciones de la agencia de salud pública sueca. Estas prohibiciones locales de máscaras son un producto lógico de nueve meses de declaraciones consistentes contra las máscaras por parte del estado sueco, lo que argumentamos es un ejemplo de mala comunicación de riesgos.
Un valor atípico europeo
Fuera de Suecia, la mayoría de los europeos ahora están acostumbrados a usar máscaras en interiores, ya sea en el supermercado, en el transporte público o cuando visitan al médico. Se ha convertido en un hábito tan arraigado que podemos olvidar fácilmente que, durante los primeros meses de la pandemia de COVID-19, muchos de nosotros no usábamos mascarillas. En aquellos primeros días, el mensaje principal era el más simple «lávate las manos» y el más difícil «no te toques la cara».
El Centro Europeo para el Control de Enfermedades recomendó por primera vez el uso público de máscaras ya en abril, aunque no fue hasta junio que la Organización Mundial de la Salud (OMS) hizo lo mismo. Inglaterra esperó hasta julio y, finalmente, en agosto, Noruega, Dinamarca y Finlandia introdujeron los requisitos de mascarillas.
Suecia, como hemos visto, eligió un camino diferente. La agencia de salud pública sueca ha declarado constantemente que las máscaras no son efectivas y que su uso podría aumentar la propagación de COVID-19, una opinión común al comienzo de la pandemia, pero rara ahora.
En julio, la ministra de salud, Lena Hallengren, explicó que el gobierno sueco no tenía la cultura ni la tradición de tomar decisiones sobre la ropa de protección, como las mascarillas, y que su gobierno no anularía la decisión de la agencia de salud pública. .
La política de máscaras de Suecia incluso fue más allá de sus fronteras nacionales, hacia el activismo internacional contra las máscaras. En abril, el epidemiólogo jefe del país, Anders Tegnell, escribió un correo electrónico al Centro Europeo para el Control de Enfermedades (que tiene su sede en Estocolmo), advirtiéndole que no recomendara el uso de máscaras. El razonamiento fue que esto «implica que la propagación se transmite por el aire», lo que «dañaría gravemente una mayor comunicación y confianza».
Comunicación de riesgos
¿Cómo llegamos aquí? En la primavera de 2020, cuando el SARS-CoV-2 todavía era un virus nuevo y mal entendido, la comunicación sueca sobre el COVID-19 era un mantra tripartito simple y consistente: lávese las manos, mantenga la distancia, quédese en casa si está enfermo. Esto será familiar para la gente en muchos otros países, y es un ejemplo de libro de texto de comunicación de riesgos efectiva, que debe ser clara, directa y fácil de aplicar.
Las directrices de la OMS para la comunicación eficaz de riesgos en crisis de salud pública enfatizan que las incertidumbres deben declararse explícitamente, que la información sea consistente y fácil de entender, y que los mensajes contengan acciones recomendadas específicas y realistas.
Las etapas iniciales de la comunicación de riesgos sueca marcaron dos de estas casillas, sin lograr comunicar la incertidumbre, como fue el caso en muchos países que también eligieron mensajes muy simples.
Sin embargo, a medida que se desarrolló la comprensión científica del virus, la comunicación de riesgos sueca en torno a las máscaras no cambió. En agosto, por ejemplo, cuando el uso de mascarillas se estaba generalizando en otros países europeos, Tegnell dijo que la evidencia del uso de mascarillas era «sorprendentemente débil» y que su uso podría aumentar la propagación del virus.
Un mandato de mascarilla confuso
Las autoridades suecas mantuvieron su posición anti-mascarilla hasta diciembre, cuando el primer ministro, Stefan Lofven, anunció un cambio de sentido en el uso de mascarillas en el transporte público. .
Pero la nueva política de Lofven no era una regla simple de usar máscaras cuando se viaja. En cambio, recomienda el uso de mascarillas de 7 a 9 y de 16 a 18 horas, para los nacidos «en 2004 y antes» que no tengan asiento reservado. Si esto suena demasiado complicado, es porque lo es.
Quizás no sea sorprendente, entonces, que el cumplimiento haya sido bajo, con solo la mitad de los viajeros usando máscaras durante las horas pico.
Y no es sólo el público en general. Dos semanas después de que se presentara la recomendación, el director de la agencia de salud pública de Suecia, Johan Carlson, fue visto sin mascarilla en un autobús durante la hora pico. Cuando se le preguntó acerca de su incumplimiento de sus propias recomendaciones, dijo: «Simplemente no me di cuenta de que el tiempo se había convertido en tiempo de viaje», lo que ilustra muy bien el problema con la comunicación de riesgos demasiado compleja.
Confuso y complejo
Si el jefe de la agencia de salud pública es incapaz de seguir sus propias reglas, difícilmente se puede culpar al público por su falta de cumplimiento.
Al comienzo de la pandemia, la comunicación de riesgo inicial del gobierno sueco (el mantra tripartito) era directa y fácil de entender. Pero en diciembre, las autoridades habían estado advirtiendo sobre los riesgos del uso de máscaras durante meses. Entonces, el anuncio del transporte público no solo fue confuso por su complejidad, sino también por el hecho de que su contenido contradice directamente la guía de máscaras de marzo a diciembre.
En este contexto, no es de extrañar que las bibliotecas y las escuelas de Suecia envíen mensajes confusos sobre si las personas deben usar máscaras.
Es el producto de meses de mala comunicación de riesgos sobre una simple medida de salud pública que ha sido ampliamente adoptada en otros lugares. Esta falta de comunicación podría tener resultados muy preocupantes: un aumento potencial de la infección en un país que está al borde de una tercera ola.
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