Lecciones para COVID-19 encontradas en el trabajo de un científico del siglo XIX
Cuando la canciller alemana Angela Merkel preguntó retóricamente el año pasado a los investigadores en la reunión anual de la Fundación Alexander von Humboldt qué podría aprender el mundo moderno del homónimo del grupo, un erudito prusiano del siglo XIX, citó en respuesta a una entrevista con Andreas Daum, profesor de historia en la Universidad de Buffalo College of Arts and Sciences.
El discurso de apertura de Merkel en 2019 fue sobre el papel global de la ciencia, pero la aguda sabiduría de Humboldt, usando las palabras de Daum, es especialmente relevante a la luz de la pandemia de COVID-19.
«Humboldt también sufrió la explosión del conocimiento [y] por lo tanto buscó nuevas estrategias para hacer frente al dominio del conocimiento. Creó redes, se comunicó mucho con otros, practicó una división del trabajo en su investigación científica, promovió a la nueva y venidera generación y aprendió de los jóvenes», se lee. Merkel, citando un escrito de Daum.
«Estas son estrategias modernas [que] pueden ser un modelo para nosotros hoy en la ciencia y la investigación, como en la política, para que podamos abordar problemas comunes como desafíos comunes con una conciencia de que nos impactan a todos».
Alexander von Humboldt era el científico, naturalista y viajero más conocido del mundo antes de la llegada de Charles Darwin, según Daum, quien actualmente se encuentra en Europa como Premio Humboldt de Investigación. recipiente. Daum ahora ha destacado la visión de Humboldt sobre las pandemias alrededor de 1800 y lo que podemos aprender de ella hoy, frente a la crisis de COVID-19, en un ensayo para un periódico alemán líder, el Sddeutsche Zeitung.
Humboldt pasó cinco años recorriendo las Américas desde la actual Venezuela hasta Perú, México, Cuba y la joven república de los Estados Unidos. A su llegada a América del Sur en julio de 1799, comenzó a documentar sus observaciones sobre enfermedades infecciosas, registrando información sobre plagas de una magnitud que supera con creces el alcance y el impacto mortal del nuevo coronavirus.
Cuando regresó a Europa, Humboldt comenzó a escribir sobre este tema e integró sus hallazgos en una obra de varios volúmenes sobre la «Nueva España», la mayor parte de la cual más tarde se convirtió en el México moderno. Daum ha reunido estas astutas observaciones mientras continúa su investigación para un próximo libro sobre Humboldt y su impacto en la globalización (Daum ya escribió una breve biografía en 2019).
Los practicantes de principios del siglo XIX sabían poco sobre la naturaleza. de enfermedades e infecciones. Cualquier noción de la medicina como ciencia aún estaba a muchas décadas de escapar del control restrictivo de las teorías románticas y los tratamientos dudosos derivados de conjeturas o especulaciones teológicas.
«Es asombroso cómo hace 200 años alguien que viajaba con los ojos abiertos y oídos abiertos articuló estas observaciones de una manera tan imaginativa sin saber nada sobre bacterias y virus», dijo Daum, experto en historia moderna alemana y transatlántica e historia del conocimiento.
«Lo que Humboldt puede decirnos hoy es fascinante».
Daum dice que tres argumentos principales surgen de los escritos de Humboldt que son relevantes para la pandemia mundial actual: recopilación exhaustiva de datos, conciencia de los límites del conocimiento humano y comprensión de los factores sociales.
«Humboldt visitó hospitales, habló con médicos y examinó los archivos. Documentó la edad de los afectados, el clima, el origen étnico», dijo Daum. «Entendió la absoluta necesidad de recopilar datos y poner esa información en una perspectiva comparativa que combinara parámetros convencionales con nuevos parámetros».
Pero reconoció que las respuestas no residían exclusivamente en los datos.
«Él sabía que teníamos que aceptar que nuestro conocimiento siempre será insuficiente y estará sujeto a correcciones. Sin embargo, no renunció a los datos, ni recurrió a ideologías ni se involucró en el proteccionismo», dijo Daum. «Se dio cuenta de que el problema nunca debe pasarse a nadie que afirme tener la respuesta fácil».
Lo más importante, señala Daum, es que Humboldt vio la desigualdad social como un factor importante que influía en cómo afectaba la enfermedad. diferentes segmentos de la sociedad.
«La enfermedad no era algo entre comillas para Humboldt», dijo Daum. «Puede afectar a las personas a nivel mundial, pero no es una entidad global. Es algo que afecta a las personas de varias maneras y tenemos que examinar la naturaleza y la gravedad de esas diferencias».
Porque Humboldt nunca escribió una monografía sobre enfermedades infecciosas. enfermedad, su trabajo sobre el tema se extiende a lo largo de muchos volúmenes. Obscurecido por la amplitud de su distribución, tomó mucho tiempo recopilar lo que escribió Humboldt, pero los argumentos, dice Daum, se destilaron fácilmente una vez que reunió las piezas.
«Humboldt fue el epítome de la curiosidad sin atar, siempre conscientes de la necesidad de conectar los puntos y usar nuestra imaginación para hacer que la ciencia sea útil para la sociedad», dijo Daum. «No ceda ante los demagogos que pregonan soluciones simples, porque no hay soluciones simples».
La complejidad del problema apunta a uno de los desafíos que COVID-19 nos plantea hoy.
«Desafortunadamente, no tenemos la respuesta prefabricada que surja inmediatamente de esa complejidad. Necesitamos soportar la inseguridad, que además de la pérdida de vidas, es un aspecto particularmente doloroso de la pandemia».
«Por eso es importante releer a Humboldt hoy. Es su llamado a aguantar, pero no rendirse. Para dar a la curiosidad su espacio e impulsar el conocimiento».
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