Otra crisis de vacunas: el aumento en las dosis olvidadas puede presagiar el regreso del sarampión

MM-RVAXPRO polvo y disolvente para suspensión inyectable en jeringa precargada Vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (vivos). Crédito: Whispyhistory/Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0

Más de 22 millones de niños en todo el mundo no recibieron su primera dosis de la vacuna contra el sarampión en 2020, según la Organización Mundial de la Salud (OMS) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CENTROS PARA EL CONTROL Y LA PREVENCIÓN DE ENFERMEDADES). Eso es 3 millones más que la cantidad de niños que no tomaron las dosis recomendadas en 2019, lo que representa el mayor aumento en 20 años.

El sarampión es una enfermedad altamente contagiosa y se requieren altas tasas de vacunación para prevenir brotes. Aproximadamente el 95% de una población necesita vacunarse contra el sarampión para lograr la inmunidad colectiva. Entonces, este aumento en las vacunas perdidas y las tasas más bajas de vigilancia de brotes, que también disminuyeron en 2020, ponen en riesgo la eliminación regional del sarampión, dicen los líderes de salud pública.

En una conversación reciente, Sten Vermund, decano de la Universidad de Yale School of Public Health, y Saad Omer, director del Instituto de Salud Global de Yale y miembro reciente del grupo de trabajo del Grupo de Expertos Asesores Estratégicos de la OMS sobre vacunas contra el sarampión y la rubéola, hablaron con Yale News sobre las peligrosas implicaciones de esta tendencia y qué se puede hacer para revertirla.

Esta entrevista ha sido condensada y editada.

¿Qué tan preocupante es que un número tan creciente de niños no reciba su primera dosis de la vacuna contra el sarampión?

Saad Omer: Es preocupante porque sabemos por experiencia que estas dosis olvidadas no se distribuyen uniformemente. A menudo se encuentran en las comunidades con menos recursos, más desfavorecidas y más vulnerables. Entonces, esto es preocupante y debemos ponernos al día.

Sten Vermund: El sarampión, entre los virus respiratorios, es más grave que la mayoría. Tiene una tasa de mortalidad y una tasa de complicaciones más altas, y solo por esas razones, estamos alarmados. Pero el segundo elemento preocupante es que es más infeccioso que los otros virus respiratorios, incluido el coronavirus. Es simplemente más fácil de atrapar. Cuando hay una disminución de la cantidad de niños que están protegidos, se puede contar con que habrá brotes porque la transmisión es más robusta y, por lo tanto, la protección es más frágil, y necesitamos una proporción muy alta de niños para estar vacunados para lograr la llamada inmunidad colectiva.

¿Qué pasos deben tomarse para vacunar a estos niños?

Omer: En última instancia, son los programas de los países los responsables, pero necesitan mucha ayuda y apoyo. En ciertos casos, la OMS, Gavi [la Alianza Global para Vacunas e Inmunizaciones] y UNICEF pueden brindar apoyo. Es importante contar con la atención y la inversión internacionales para que los países puedan montar estas campañas de recuperación, especialmente a medida que comienzan a abrirse las restricciones de COVID-19.

También debemos tener en cuenta que controlar el virus del sarampión a nivel mundial está en el interés de EE.UU. Sabemos que hay focos de vulnerabilidad en este país. Ha habido brotes crecientes aquí. Debido al distanciamiento social [debido a la crisis de COVID-19], retrasamos un poco el impacto de esos brotes. Pero ahora, a medida que los niños regresan a la escuela y las comunidades se unen nuevamente, incluso este país corre el riesgo de sufrir brotes de sarampión.

El informe enumeró los 10 países con el mayor número de niños con la primera dosis olvidada, y estos países estaban bastante dispersos geográficamente. ¿Qué significa eso para el riesgo de brote y cuáles son las implicaciones de eso para resolver el problema?

Vermund: Tenemos que vacunar contra el sarampión, a todos los niños todo el tiempo, y eso incluye a los países de altos ingresos. Cada vez que tenemos algún rumor de que el autismo es causado por la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola, y los padres en los países de altos ingresos dejan de vacunar, empiezan a ver casos de sarampión. Es extremadamente fácil reintroducir el sarampión a través de los viajes y propagar el sarampión. Es notablemente transmisible.

Y tenemos programas nacionales sólidos. Los programas nacionales para las vacunas son más fuertes que los programas nacionales para prácticamente cualquier otra afección. Y entonces creo que tenemos la infraestructura para hacer un progreso rápido nuevamente. Puede requerir un aumento de la financiación y Gavi, como mencionó Saad, está bien posicionado para ayudar a los países que tienen escasez de vacunas. Pero creo que hay un sentido de urgencia no solo para estos 10 países prioritarios, sino para muchos otros.

Omer: La amplitud del problema destaca la necesidad de una respuesta regional y global coordinada. Somos tan fuertes como el eslabón más débil de la cadena de protección contra este virus. La investigación también ha demostrado que la capacidad de acumular memoria inmunológica contra otros patógenos disminuye cuando se contrae el sarampión. Y ese efecto dura algunos años. Por lo tanto, no queremos que estas comunidades sufran un doble golpe de sarampión y luego infecciones posteriores.

El informe también menciona que la vigilancia del sarampión disminuyó en 2020. ¿Qué le permite una vigilancia adecuada del sarampión? qué hacer?

Omer: Quieres ir tras los brotes lo antes posible. No se puede tener una epidemiología que no vea el mal con el sarampión; necesita averiguar si hay un problema y debe actuar rápidamente. El sarampión no es algo de lo que no te enteras. La pregunta es cuándo se entera, y si se entera más temprano que tarde, puede tener un impacto en la trayectoria del brote en sí.

Curiosamente, también hubo tasas más bajas de casos de sarampión informados el último año que en el año anterior. La OMS propuso algunas razones por las que podría ser que en realidad podría haber menos casos o tal vez los casos no se informaron. ¿Hay alguna manera de determinar el verdadero impulsor de estos números?

Vermund: Lo que tratamos de hacer es triangular múltiples fuentes de datos. Podemos encuestar hospitales y averiguar cuántos niños han muerto de sarampión o cuántos han sido hospitalizados con sarampión. Digamos que está en una región y ha notado que se administran menos vacunas y ha habido bloqueos por temor al coronavirus. Si sus tasas de casos de sarampión disminuyen, sus tasas de mortalidad por sarampión disminuyen y sus hospitalizaciones por sarampión disminuyen, entonces puede estar bastante seguro de que la mitigación de COVID redujo la cantidad de casos de sarampión, incluso si el riesgo de sarampión ha aumentado. Sin embargo, si el número de casos disminuye pero la mortalidad aumenta y las tasas de hospitalización aumentan, puede estar bastante seguro de que los casos de sarampión no se notificaron. Por lo tanto, hay varios trucos de vigilancia que se pueden aplicar para tratar de determinar si ha habido una verdadera reducción en la incidencia o si se trata de un artefacto de informes deficientes.

Omer: Además de la vigilancia en sí, hay el hecho de que el distanciamiento físico está ocurriendo en todo el mundo. Pero cuando las cosas vuelven a la «normalidad» y las interacciones aumentan, estas tasas artificialmente reducidas pueden aumentar porque hay mucha yesca que puede incendiarse.

¿Hay tiempo para corregir el problema?

Omer: Es corregible. No somos espectadores indefensos. Conocemos las herramientas que existen. Tenemos una vacuna realmente efectiva. Tenemos un virus bastante estable. Sabemos cómo montar campañas nacionales incluso en algunos de los entornos con más recursos deficientes. Sabemos cómo hacer esto. El problema es el compromiso político, los recursos y el ancho de banda en un sistema de salud pública que está tratando de combatir el COVID-19. Pero podemos hacer algo al respecto. No tenemos que inventar una nueva vacuna. No tenemos escasez de vacunas. Sabemos cómo entregarlo. La capacidad de la cadena de suministro está ahí. Tenemos que trabajar en ello, pero no estamos comenzando desde cero.

Vermund: Ahora corremos un riesgo considerable de una expansión mundial del sarampión. Pero podemos mitigarlo e incluso prevenirlo en gran medida con acción ahora. La vigilancia no es inmediata; siempre tenemos un retraso en el conocimiento de las tasas de casos, y los brotes a veces pueden enmascararse en los entornos de bajos ingresos. Si estuviera adivinando, diría que tenemos un aumento en el sarampión mientras hablamos y lo sabremos en unos meses. Creo que el asunto es bastante urgente y creo que la vacunación de recuperación es una prioridad muy alta.

¿Se están haciendo esfuerzos para administrar las vacunas perdidas?

Omer: La OMS está prestando atención a esto, pero se estira delgada. Los países que son vulnerables están montando campañas. Pakistán lanzó recientemente una campaña nacional, por ejemplo. Pero requerirá un esfuerzo sostenido. No se va a resolver automáticamente. Requerirá un esfuerzo global sostenido de varios países. Pero hay países que se lo toman en serio y tratan de evitarlo.

¿Hay algo más que deba tenerse en cuenta de cara al futuro?

Omer: En la próxima pandemia, debemos hacer que nuestros sistemas de inmunización y nuestros sistemas de salud en general sean más resilientes. Y tenemos que anticiparnos a este tipo de cosas. Ya vimos esto con el ébola. El ébola tuvo más muertes infantiles debido a la interrupción de la vacunación contra el sarampión en África occidental que por el ébola en sí. Necesitamos salir del ciclo de ser reactivos, debemos esperar este tipo de cosas. Y las vacunas y las medidas de salud pública tienen un gran retorno de la inversión. La clave es esta: cero dólares gastados produce cero retorno de la inversión. Debe invertir dinero para obtener ese retorno de la inversión.

Vermund: Dados los sólidos datos sobre la seguridad y la eficacia de la vacuna contra el coronavirus, estamos muy interesados en aumentar la cobertura entre los adolescentes y los niños de esa vacuna. ¿Y no sería maravilloso si los esfuerzos revitalizados para las vacunas infantiles familiares, como la vacuna contra el sarampión, también pudieran agregar la vacuna contra el coronavirus a la lista? Puede que no suene tan urgente porque el coronavirus no es una enfermedad tan grave para los niños como lo es el sarampión, pero la realidad es que cuantos más niños se vacunen contra el coronavirus, menos casos en niños y más protegidos estarán los adultos vulnerables. Y hay niños vulnerables al coronavirus que estarán protegidos por altas coberturas vacunales en sus compañeros de clase y de juegos. Los niños vulnerables incluyen aquellos que están parcialmente inmunodeprimidos con enfermedades como la diabetes o varios tipos de cáncer. Necesitamos incorporar la vacuna contra el coronavirus en los programas mundiales de vacunación infantil ahora que está disponible.

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