Para comprender el peligro de los brotes de COVID-19 en las plantas empacadoras de carne, mire la historia de la industria
Trabajadores en una planta procesadora de carne de cerdo, 2016. Credit: USGAO/Wikipedia
Las grandes plantas empacadoras de carne se han convertido en focos de infección por coronavirus, junto con cárceles y asilos de ancianos. Hasta el 1 de mayo, casi 5000 trabajadores de plantas empacadoras en 19 estados se habían enfermado y 20 habían muerto.
Las plantas empacadoras desde el estado de Washington hasta Iowa y Georgia han suspendido temporalmente sus operaciones, aunque el presidente Trump ha invocado la Ley de Producción de Defensa en un esfuerzo por reiniciar rápidamente estas instalaciones.
Como dijo la gobernadora de Iowa, Kim Reynolds en conferencia de prensa, los brotes de virus en plantas empacadoras son «muy difíciles de contener». Pero, ¿qué hace que estas plantas sean tan peligrosas? Como sociólogo que ha estudiado los problemas laborales del sistema alimentario, veo dos respuestas.
Primero, las condiciones de trabajo experimentadas en las plantas empacadoras de carne, que están determinadas por las presiones de una producción eficiente, contribuyen a la propagación de la COVID-19. En segundo lugar, esta industria ha evolucionado desde mediados del siglo XX de manera que dificulta que los trabajadores aboguen por condiciones seguras incluso en buenos tiempos, y mucho menos durante una pandemia.
Juntos, estos factores ayudan a explicar por qué las plantas empacadoras de carne de EE. UU. son tan peligrosas ahora y por qué este problema será difícil de resolver.
Un trabajo duro en tiempos buenos
La industria empacadora de carne es una importante fuente de trabajo para miles de personas. En 2019, empleó a casi 200 000 personas en trabajos directos de procesamiento de carne con salarios promedio de USD 14,13 por hora o USD 29 400 al año.
Incluso en condiciones normales, las plantas empacadoras de carne son lugares peligrosos para trabajar. El trabajo requiere el uso de cuchillos, sierras y otras herramientas de corte, así como la operación de picadoras de carne industriales y otra maquinaria pesada.
Las lesiones traumáticas debidas a accidentes en el lugar de trabajo son comunes y los errores pueden tener consecuencias espantosas. Los investigadores del gobierno también han documentado lesiones crónicas, como esfuerzos por movimientos repetitivos, entre los trabajadores de las plantas empacadoras.
Las mismas condiciones que conducen a estos accidentes y lesiones durante tiempos normales también contribuyen a la propagación del coronavirus. Para comprender esta conexión, primero es importante saber que el envasado de carne es una industria de volumen. Cuanto mayor sea el rendimiento diario de una planta, es decir, cuantos más animales convierta en carne, más lucrativa será.
Por ejemplo, una planta de Smithfield en Sioux Falls, Dakota del Sur, que cerró indefinidamente en abril después de que cientos de trabajadores dio positivo por COVID-19, empleó a 3700 personas y produjo 18 millones de porciones de carne de cerdo al día.
Para maximizar la eficiencia, la producción se lleva a cabo en una línea de montaje o, más exactamente, en una línea de desmontaje. Los trabajadores se paran juntos y realizan tareas simples y repetitivas en partes de animales a medida que pasan las partes.
Las líneas de producción se mueven rápidamente, con promedios de la industria que van desde 1000 animales por hora en el procesamiento de carne de cerdo hasta más de 8000 por hora en plantas de pollo. En octubre de 2019, la administración Trump eliminó los límites en la velocidad de la línea de producción en las plantas de procesamiento de carne de cerdo y también eliminó los límites para las plantas de procesamiento de pollo individuales.
La velocidad y la organización del envasado de carne promueven la propagación del coronavirus. Los empleados trabajan uno al lado del otro, trabajando a un ritmo que hace que sea difícil, si no imposible, practicar comportamientos protectores como cubrirse al estornudar y toser.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han emitido pautas para permitir que los trabajadores de las empacadoras de carne continúen trabajando durante la pandemia. Incluyen espaciar a los trabajadores al menos seis pies de distancia e instalar barreras entre ellos. Algunas plantas han adoptado estos controles, pero las presiones de una producción rápida pueden muy bien limitar su eficacia.
Los empleados de las grandes plantas empacadoras de carne dicen que no se sienten seguros frente al COVID-19.
Sindicalizar la industria
Comprender por qué los trabajadores de las empacadoras de carne toleran estas condiciones difíciles y peligrosas requiere una mirada a la historia de la industria.
Muchas personas asumen que los trabajos en las plantas empacadoras siempre han sido tan difíciles y peligrosos como los descritos en la famosa novela de 1906 del periodista Upton Sinclair «La jungla». Ese libro describía a los trabajadores de las empacadoras de carne en Chicago a principios del siglo XX que enfrentaban condiciones similares a las de la industria moderna.
Pero esta suposición oculta una historia importante. Durante varias décadas después de la Segunda Guerra Mundial, las condiciones en las plantas empacadoras de carne mejoraron constantemente como resultado de la presión de los propios trabajadores.
A partir de 1943, United Packinghouse Workers of America, un sindicato, organizó a los empleados de las empacadoras de carne en las principales ciudades. En el apogeo de su influencia, este sindicato aseguró «acuerdos maestros» con las firmas más grandes, como Armor y Swift, asegurando salarios y condiciones de trabajo estándar en toda la industria.
Una fuente de la influencia de UPWA fue su capacidad de construir alianzas interraciales. El antagonismo racial entre trabajadores negros y blancos, vinculado a la discriminación laboral y el uso de trabajadores negros para romper huelgas a principios del siglo XX, había socavado históricamente los esfuerzos sindicales en las plantas empacadoras de carne.
El logotipo del sindicato, que mostraba manos juntas en blanco y negro, simbolizaba su capacidad para superar estas diferencias. Su apoyo al movimiento por los derechos civiles en la década de 1960 también reveló su compromiso con la igualdad racial.
Una fuerza laboral cambiante
Pero en la década de 1970, el sindicato estaba en declive. Un factor clave fue la decisión de los líderes de la industria de trasladar la producción de ciudades con una fuerte tradición sindical, como Chicago y Kansas City, a pequeños pueblos dispersos por las Grandes Llanuras y el sureste de los Estados Unidos.
Las fuerzas de trabajo rurales son más difíciles de organizar que sus contrapartes urbanas por muchas razones. La mayoría de los pueblos pequeños no tienen un historial de actividad sindical, y el sentimiento antisindical suele ser fuerte, como lo demuestra la prevalencia de las leyes del derecho al trabajo en muchos estados rurales.
Además, las plantas empacadoras suelen ser los únicos empleadores importantes de los pueblos pequeños. Tanto los trabajadores como las autoridades municipales dependen de las plantas para obtener puestos de trabajo e ingresos fiscales. Esta relación crea una enorme presión para tratar a las empresas procesadoras de carne con deferencia.
Además, el envasado de carne se consolidó a fines del siglo XX. Las plantas se hicieron más grandes y un puñado relativo de empresas como Cargill y Tyson llegó a dominar el procesamiento de carne de res, aves y otras carnes. La consolidación les da a estas empresas una mayor capacidad para controlar las condiciones de trabajo y los salarios.
Finalmente, las plantas de hoy en día a menudo reclutan trabajadores de México y América Central, algunos de los cuales pueden carecer de autorización legal para trabajar en los EE. UU. También contratan refugiados que pueden no estar familiarizados con las protecciones laborales de EE. UU. y tener pocas otras posibilidades de empleo.
La precaria situación legal y económica de estos trabajadores les dificulta desafiar a los empleadores. Las diferencias culturales, las brechas lingüísticas y los prejuicios raciales también pueden representar obstáculos para la acción colectiva.
El desafío del coronavirus
Las organizaciones de trabajadores no han desaparecido. El Sindicato Unido de Trabajadores Comerciales y de Alimentos ha pedido a la administración Trump que garantice la seguridad durante la pandemia, pero está librando una batalla cuesta arriba.
A pesar de las garantías del presidente Trump de que las plantas cerradas reabrirán de manera segura, espero que el las presiones de la eficiencia y los límites en la capacidad de los trabajadores para defenderse a sí mismos harán que las infecciones persistan.
En el envasado de carne como en otras industrias, la pandemia ha revelado cómo las personas que realizan trabajos «esenciales» para los estadounidenses pueden ser tratadas como si fueran prescindibles.
Explore más
Los fabricantes de automóviles de Detroit buscan reiniciar las plantas de América del Norte el 18 de mayo Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.
Cita: Para comprender el peligro de los brotes de COVID-19 en las plantas empacadoras de carne, mire la historia de la industria (6 de mayo de 2020), consultado el 31 de agosto de 2022 en https://medicalxpress.com/ news/2020-05-danger-covid-outbreaks-meatpacking-industry.html Este documento está sujeto a derechos de autor. Aparte de cualquier trato justo con fines de estudio o investigación privados, ninguna parte puede reproducirse sin el permiso por escrito. El contenido se proporciona únicamente con fines informativos.