“Nunca escuché tal lenguaje de un ser humano. Sin un intermedio de un momento, hablaba de una hora a una hora y media, manteniendo a su audiencia hechizada “. – descripción de un periodista
En 1913, una hija del Ejército de Salvación de 23 años fue trasladada de urgencia al hospital con apendicitis, y su vida estaba en juego. Pero durante meses, la joven había sentido que su vida espiritual también estaba en peligro. Había tenido una profunda y punzante sensación de que Dios esperaba más de ella.
Como relató más tarde, su condición se deterioró hasta que un asistente del hospital vino a trasladarla a una habitación reservada para los moribundos. Luchó por respirar cuando escuchó a una enfermera decir: “Se va”.
Entonces escuchó otra voz: “¿Ahora te vas?” Ella entendió que significaba que debía elegir entre ir a la eternidad o ir al ministerio. Ella cedió al ministerio. Al instante, dijo, el dolor desapareció, su respiración se alivió y pronto recuperó las fuerzas.
En una década, la joven se convertiría en un fenómeno estadounidense. Aunque apenas se conoce hoy en día, durante la década de 1920 su nombre apareció en la portada de los principales periódicos de Estados Unidos tres veces por semana. Hoy, mientras su Iglesia Internacional del Evangelio Cuadrangular continúa con su legado, los historiadores la consideran (junto con Billy Sunday) la avivista más importante de principios del siglo XX.
Viviendo en un auto gospel
Aimee nació en octubre de 1890, de James y Minnie Kennedy, devotos metodistas y del Ejército de Salvación, respectivamente, en Ontario, Canadá. Cuando era adolescente, Aimee conoció el pentecostalismo a través de la predicación de Robert Semple, con quien finalmente se casó. Cuando murió dos años después, se casó con el joven empresario Harold McPherson. Durante unos años, compartieron una existencia precaria. Vivían en un auto del “evangelio” cubierto de versículos bíblicos y lemas (como “¿Dónde pasarás la eternidad?”) Y cargado de folletos religiosos. Poco a poco comenzó a atraer multitudes y la atención de la prensa.
Aunque Aimee y Harold se divorciaron en silencio, el ministerio de Aimee continuó expandiéndose. Utilizando Hebreos 13: 8 (“Jesucristo, el mismo ayer, hoy y siempre”) como tema, predicó que el “menú completo” del cristianismo bíblico estaba disponible para la experiencia de primera mano de los oyentes. En todo el país, habló sobre la espléndida fiesta que Cristo ofreció a los fieles y convocó a la gente con las palabras de un conocido canto evangélico: “¡Venid a cenar, el Maestro llama, venid a cenar!”
Desde Los Ángeles en 1919, McPherson lanzó una serie de reuniones que la catapultó a la fama nacional. En un año, los auditorios más grandes de Estados Unidos no podían contener a la multitud. Ella accedió a la demanda popular de que orara por los enfermos, y los “días de camilla” se convirtieron en el sello distintivo de sus campañas.
Los reporteros se maravillaron de su habilidad de oratoria: “Nunca escuché tal lenguaje de un ser humano. Sin un intermedio de un momento, hablaba de una hora a una hora y media, manteniendo a su audiencia hechizada “. Pastores de muchas denominaciones apoyaron sus campañas en toda la ciudad. En 1922, su ministerio la llevó a Australia, el primero de varios viajes al extranjero.
El 1 de enero de 1923, McPherson dedicó Angelus Temple, que tenía capacidad para 5.300 fieles. Las ceremonias incluyeron a cientos de gitanos vestidos de colores (que la habían nombrado su reina), una lista de prominentes predicadores protestantes y miles de admiradores. En 1924 se inauguró una estación de radio propiedad de la iglesia.
Mientras continuaba predicando “el Evangelio de los cuatro cuadrados” (Jesús como el único Salvador, el Gran Médico, el Bautista con el Espíritu Santo y el Novio que viene), se convirtió en una ciudadana destacada en una ciudad floreciente. Las carrozas del Angelus Temple ganaron premios en los desfiles del Rose Bowl, y el templo mismo se convirtió en una atracción turística. Las idas y venidas de “Sister” (como se la conocía cariñosamente) de la Union Station de la ciudad atrajeron a más personas que las visitas de presidentes y otros dignatarios.
Los sermones ilustrados bien publicitados ofrecieron a los fieles que evitaban los entretenimientos cercanos de Hollywood una muestra de teatro. Desfiles, uniformes, bandas premiadas y música pegadiza atrajeron a personas de todas las edades. Los programas ambiciosos para alimentar a los hambrientos y responder a los desastres naturales obtuvieron buena voluntad.
La gente también respondió a sus cualidades maternas. Durante las incursiones de medianoche en los distritos de luz roja de Denver, prometió a los marginados de Denver un futuro brillante si eran fieles a sí mismos. Abrazó a las prostitutas de Winnipeg con la seguridad de que las amaba y de que había esperanza para ellas en Cristo. En la costa de Berbería de San Francisco, entró en un “antro”, se sentó al piano y llamó la atención de la multitud tocando “Jesus, Lover of My Soul”.
¿Secuestrado?
Su creciente popularidad se comprobó en mayo de 1926. Como dijo McPherson más tarde, la secuestraron el martes 26 de mayo por la tarde y la llevaron a una cabaña donde la mantuvieron prisionera. Esa noche, se anunció en Angelus Temple que la hermana se había ido a nadar, no había regresado y se presume que se ahogó. Durante los siguientes días, Los Ángeles habló de poco más. Miles de personas caminaron sin rumbo fijo por la playa de Ocean Park, donde se había visto a la hermana por última vez, y el 20 de junio se llevó a cabo un elaborado servicio conmemorativo para McPherson.
Tres días después, McPherson reapareció en Douglas, Arizona, con la historia de haber escapado de los secuestradores. Las multitudes que habían llorado su pérdida prepararon una espléndida bienvenida a casa. El sábado 26 de junio, 150.000 se alinearon en la ruta desde la estación de tren hasta Angelus Temple, animando y deseando a la Hermana lo mejor.
Algunos funcionarios encargados de hacer cumplir la ley cuestionaron su historia de secuestro, pero el fiscal de distrito de Los Ángeles reconoció que no tenía ningún caso contra McPherson. Cuando el enfoque finalmente se alejó del “escándalo” en enero, la Hermana se embarcó de inmediato en una gira evangelística nacional. Su base de apoyo se mantuvo fuerte, pero la cobertura de prensa cambió. Los meses de insinuaciones dejaron un legado de preguntas sin respuesta que afectaron su popularidad.
Sin embargo, su ministerio continuó. Durante la depresión, el economato del Angelus Temple proporcionó alimentos, ropa y otras necesidades a las familias necesitadas, sin hacer preguntas. En la década de 1940, McPherson comenzó a asaltar de nuevo, y en septiembre de 1944, se dirigió a 10,000 personas en el Auditorio de Oakland. Murió al día siguiente de insuficiencia renal y los efectos de la mezcla de medicamentos recetados que había estado tomando. El funeral de McPherson tuvo lugar en su quincuagésimo cuarto cumpleaños, el 9 de octubre de 1944.
Aunque su popularidad se había reducido significativamente desde la década de 1920, 50.000 personas desfilaron frente a su ataúd. Su legado duradero es la denominación que fundó, la Iglesia Internacional del Evangelio Cuadrangular, con unos 2 millones de miembros en casi 30.000 iglesias en todo el mundo.