“La unión de los cristianos con el testimonio de los apóstoles es suficiente y por sí sola para la conversión del mundo”.
Separados por el Océano Atlántico, el predicador presbiteriano Thomas Campbell y su hijo Alexander llegaron simultáneamente a la misma conclusión: el futuro no estaba con el presbiterianismo.
Por qué estos dos irlandeses llegaron a la conclusión de eso, y lo que hicieron al respecto, crearon uno de los movimientos más poderosos de la historia religiosa estadounidense, y una denominación exclusivamente estadounidense.
Solo cristianos
El plan era que Thomas navegara a América primero con su familia y luego lo siguiera. Pero el barco que transportaba a la familia de Campbell naufragó y tuvieron que pasar un año en Escocia. Allí, Alexander, de 19 años, respondió al llamado de predicar y comenzó a estudiar en la Universidad de Glasgow. Rápidamente se disgustó con lo que percibió como mezquindad teológica en el presbiterianismo. Un domingo rechazó la Comunión, rompiendo simbólicamente con la fe de su padre.
Sin embargo, cuando Alexander finalmente llegó a Pensilvania, descubrió que su padre también se había separado del presbiterio local. Una razón: una falta percibida de apoyo bíblico para el bautismo infantil. Thomas había fundado la Asociación Cristiana de Washington (condado, Pensilvania). “Donde las Escrituras hablan, nosotros hablamos”, declaró Tomás, “donde las Escrituras callan, nosotros callamos”.
En 1811, Alexander comenzó a pastorear Bull Run Church, un grupo de refugiados presbiterianos. El nacimiento de su primer hijo lo llevó a reconsiderar sus puntos de vista sobre el bautismo infantil. Decidió que su propio bautismo infantil no era válido, por lo que buscó un ministro bautista para que lo sumergiera como un creyente adulto. Su iglesia luego se unió a la asociación bautista local.
Alexander viajó a caballo por el Medio Oeste y el Sur, predicando un evangelio simple despojado de “dogma” y “credos”. En 1823 lanzó The Christian Baptist, una publicación mensual que, según escribió el editor Campbell, “no defenderá la causa de ninguna secta religiosa, excepto esa antigua secta ‘que llamó a los cristianos primero en Antioquía'”.
Ese espíritu purista eventualmente abrió una brecha entre Campbell y los bautistas, pero creó una afinidad con Barton Stone y sus seguidores, unos 10,000 fuertes y conocidos simplemente como “cristianos”. Ellos también defendían una “restauración” del cristianismo primitivo. Los seguidores de Stone y Campbell (unos 12.000 conocidos como “Discípulos”) se fusionaron en 1832 para formar un grupo vagamente organizado de iglesias de mentalidad independiente comprometidas con el cristianismo primitivo, eventualmente llamada Iglesia Cristiana (Discípulos de Cristo).
La Biblia sola
Los métodos evangelísticos de Campbell fueron variados, por decir lo menos. Un polemista de toda la vida, Campbell se enfrentó una vez con el popular ateo Robert Owen, y pronunció un discurso sobre las evidencias del cristianismo que duró 12 horas. Más tarde, Campbell visitó a Owen y le suplicó que aceptara la fe cristiana; Owen no cedió, aunque la apelación de Campbell supuestamente lo conmovió hasta las lágrimas.
Quizás el trabajo más importante de Campbell fue el lanzamiento y la edición de The Millennial Harbinger. La revista definió e impulsó el espectacular crecimiento del movimiento de Restauración, de unos 22.000 en 1830, cuando se lanzó la revista, a más de 200.000 en el año de la muerte de Campbell.
En 1840 Campbell fundó el Bethany College en Bethany, Virginia, para brindar más educación a los ministros. Publicó una traducción del Nuevo Testamento (1827) y escribió varios libros, entre ellos The Christian System (1839) y Christian Baptism (1854).
En The Christian System, elaboró los principios que lo guiaron durante todo su ministerio. Estaba profundamente perturbado por el denominacionalismo: “¡En qué desolación moral está el reino de Jesucristo! ¿Hubo en algún momento, o hay ahora, en toda la tierra, un reino más convulsionado por los tumultos y disensiones internas que lo que comúnmente se llama la iglesia de Jesucristo?
Buscó desesperadamente volver a un “cristianismo evangélico simple”, fundado en la Biblia y solo en la Biblia. Solo esto, ni los credos ni las confesiones ni la liturgia, podría traer unidad a los cristianos: “El testimonio de los Apóstoles es el único medio suficiente para unir a los cristianos”. Y sólo en la unidad los cristianos pueden evangelizar eficazmente: “La unión de los cristianos con el testimonio del apóstol es suficiente y por sí sola para la conversión del mundo”.
El énfasis de Campbell en el cristianismo del Nuevo Testamento atrajo poderosamente a los estadounidenses fronterizos y a muchos cristianos desde entonces.