“Dondequiera que te encuentres, no salgas de ese lugar demasiado rápido. Trate de ser paciente y aprenda a permanecer en un lugar “.
Nacido en una familia adinerada, Antony se sometió a sus padres y sus expectativas de que él siguiera sus ricos pasos. Murieron cuando Antonio tenía solo 20 años y heredó cada centavo. Pero por esa misma época, Antonio escuchó una lectura del Evangelio de Mateo, donde Jesús le dice a un joven rico: “Si quieres ser perfecto, ve y vende todo lo que tienes y da el dinero a los pobres”. Antonio creyó que era ese joven rico e inmediatamente hizo exactamente lo que Jesús le dijo.
Huyendo al desierto
Todo lo que sabemos sobre Antonio proviene de una hagiografía (una biografía favorable de una persona santa) escrita poco después de su muerte por el famoso teólogo Atanasio. Según él, Antonio veía la tarea del cristiano como simple y formidable: convertirse en un “amante de Dios” resistiendo al diablo y rindiéndose a Cristo. Antonio vio el mundo como un campo de batalla en el que los siervos de Dios libraban la guerra contra el Diablo y sus demonios.
Su viaje hacia la pureza comenzó al alejarse del pueblo. Realizó arduos ejercicios espirituales: noches de insomnio en oración, ayuno día por medio y comiendo solo pan y agua. Descubrió, escribió Atanasio, “la mente del alma es fuerte cuando los placeres del cuerpo son débiles”.
Pronto Antonio abandonó los territorios de la aldea y buscó refugio en tumbas cercanas donde, según Atanasio, diablos y bestias salvajes lo asaltaron tanto física como espiritualmente. Como un atleta en la arena, Antonio soportó repetidos ataques hasta que los demonios finalmente fueron dispersados por la presencia de Dios. En la paz que siguió a la confusión, Antonio le preguntó a Dios por qué lo habían dejado solo para luchar. Dios le dijo que, aunque estaba presente, esperaba ver pelear al santo.
Antonio huyó de las tumbas nuevamente, esta vez buscando refugio en un fuerte romano abandonado en una montaña desierta. Allí se encerró durante 20 años, librando una batalla silenciosa y solitaria. Cuando emergió, Antonio se había convertido en un símbolo de fuerza y sabiduría para todo Egipto.
Superestrella ascética
Habiendo construido una base de soledad y oración incesante, Antonio estaba listo para compartir sus secretos con otros que buscaban seguir su camino. Muchos se sintieron atraídos por su sabiduría, y los animó a buscar la abnegación y la vida hermética. El Apophthegmata, una colección de dichos atribuidos a los padres y madres del desierto, cuenta esta historia de la sabiduría de Antonio:
Un hermano renunció al mundo y dio sus bienes a los pobres, pero retuvo un poco para sus gastos personales. Fue a ver al abba Antony. Cuando le dijo esto, el anciano le dijo: “Si quieres ser monje, ve al pueblo, compra algo de carne, cúbrete el cuerpo desnudo con ella y ven aquí así”. El hermano lo hizo, y los perros y los pájaros le desgarraron la carne. Cuando regresó, el anciano le preguntó si había seguido su consejo. Le mostró su cuerpo herido, y San Antonio dijo: “Los que renuncian al mundo pero quieren quedarse con algo son desgarrados así por los demonios que les hacen la guerra”.
Antonio también acudió en ayuda de la iglesia más grande. Cuando el emperador romano Diocleciano comenzó a perseguir a los cristianos egipcios en 303, la noticia llegó al solitario Antonio en su celda en el desierto. Él y varios otros monjes viajaron a Alejandría y ministraron a los perseguidos. Fue tan respetado que incluso las autoridades lo dejaron solo para evangelizar, consolar y aliviar el sufrimiento de los presos. De hecho, bajo Maximino se ofreció como mártir pero fue rechazado.
Sólo en otra ocasión Antonio abandonó su soledad en el desierto. Cerca del final de la vida de Antonio, Arrio (un ex diácono en Alejandría) comenzó a difundir su herejía de que Cristo fue creado y, por lo tanto, no era igual a Dios. Muchos cristianos egipcios se dejaron llevar por las enseñanzas arrianas. Atanasio, líder de la iglesia en Alejandría y defensor de la ortodoxia, llamó a Antonio a la capital egipcia para defender la verdad.
Después de predicar, el monje huyó del mundo por última vez y regresó a su tranquila celda. Cuando, a la edad de 105 años, supo que estaba cerca del final de su vida, se llevó a dos compañeros al desierto para esperar su muerte. Se les ordenó enterrar su cuerpo sin un marcador para que nadie pudiera hacer de su tumba o reliquias un objeto de reverencia.
Aunque Antonio no fue el primer monje, su pasión por la pureza abrió el camino para una espiritualidad monástica. La biografía de Atanasio se convirtió en un “éxito de ventas” e inspiró a miles a emprender la vida monástica, que se convirtió en una de las instituciones más importantes de la historia occidental.