Antonio de Padua: “El martillo de los herejes”

“Me agrada que enseñes teología sagrada a los hermanos, siempre y cuando, en palabras de la Regla, ‘no apagues el espíritu de oración y devoción’ con este tipo de estudio”. —Francisco de Asís

El mentor de Antonio, Francisco de Asís, tenía una profunda sospecha de la erudición, pero rápidamente reconoció que su nuevo discípulo tenía una mente brillante y que sería una pena desperdiciar tal talento.

“El hermano Francisco desea salud al hermano Antonio, mi obispo”, escribió. “Me agrada que enseñes teología sagrada a los hermanos, siempre y cuando, en palabras de la Regla, ‘no apagues el espíritu de oración y devoción’ con este tipo de estudio”.

Con esta bendición, Antonio pasó a una vida de enseñanza y predicación, convirtiéndose en el predicador más popular y eficaz de su época.
Muriendo por ser asesinado

Nacido en Lisboa, Portugal, y bautizado como Fernando, se unió a un monasterio agustino a los 15 años.

Hacia 1220, llegaron algunas reliquias a la ciudad: los cuerpos de los frailes franciscanos martirizados en Marruecos, a quienes Antonio había conocido por su nombre. Antonio estaba electrizado ante la perspectiva de morir por Cristo mismo, y se apresuró a ir al convento franciscano de la ciudad.

“Si puedo ir a Marruecos e imitar a estos hermanos”, suplicó, “con mucho gusto me uniré a ustedes”.

Fue liberado de su orden agustiniana y tomó el nombre de Antonio cuando se unió a los franciscanos. En cuestión de meses, estaba navegando hacia Marruecos para unirse a los mártires en una muerte gloriosa. Sin embargo, enfermó de muerte de malaria en el camino y se vio obligado a regresar a Europa. En el viaje a casa, se desató una violenta tormenta y el barco de Antonio voló hasta Sicilia, justo a tiempo para unirse a otro grupo de frailes franciscanos que se dirigían a Asís para escuchar hablar a Francisco.

Durante el año siguiente, Antonio vivió una vida sencilla de oración tranquila y trabajo en una ermita franciscana. Limpiaba, hacía jardinería, ponía mesas, lavaba platos. En 1222 asistió a un servicio de ordenación, donde el predicador programado no se presentó. Se le ordenó a Antonio que hablara y, aunque lento e inseguro al principio, al final de su sermón, todos los presentes se sorprendieron de su poder y brillantez. No pasó mucho tiempo, con el permiso de Francis, antes de que enseñara a otros franciscanos.

Predicador de los pobres

Durante los años siguientes, Antonio ocupó varios puestos administrativos, pero siempre estuvo en el camino, predicando y enseñando. Era increíblemente popular, a veces atraía multitudes de hasta 30.000. Cuando se acercó a una ciudad en la que estaba a punto de predicar, las tiendas cerraron y los mercados suspendieron el negocio.

En sus mensajes, a menudo atacaba a los ricos por su opresión a los pobres y atacaba a los prestamistas por cobrar intereses exorbitantes. También habló intencionadamente a los líderes de la iglesia si sabía que no estaban defendiendo a los pobres.

El segundo tema favorito de Antonio era la herejía. Tuvo tanto éxito en convertir herejes en el sur de Francia y el norte de Italia, semilleros de los cátaros dualistas, que lo llamaron “El martillo de los herejes”. Respaldó sus argumentos con un asombroso conocimiento de las Escrituras.

“Él es verdaderamente el Arca de la Alianza y el tesoro de la Sagrada Escritura”, dijo el Papa Gregorio, quien agregó que si se perdieran todas las Biblias del mundo, Antonio seguramente podría reescribirlas.

Trabajador milagroso

Parte del dibujo de Antonio se ha atribuido a la realización de milagros. Abundan las leyendas medievales: en una, predica a los peces, que sostienen la cabeza por encima del agua para escucharlo. En otro, predica con tanta elocuencia, “que todos los que estaban reunidos … aunque hablaban diferentes idiomas, escucharon y entendieron clara y distintamente cada una de sus palabras como si él hubiera hablado en cada uno de sus idiomas”.

En 1230 Antonio se instaló en Padua. La ciudad pronto se sintió tan abrumada por las multitudes que acudieron a escucharlo que los ciudadanos se quedaron sin alojamiento ni comida. Sin embargo, la predicación de Antonio supuestamente tuvo un efecto tremendo: los deudores fueron liberados de la prisión, las relaciones se arreglaron y todos prometieron vivir una vida mejor.

Sin embargo, el ritmo frenético de la vida de Antonio finalmente pasó factura. Murió con tan solo 36 años. A los seis meses de su muerte, Antonio fue canonizado.