“Aquellos que sostienen ‘Hubo un tiempo en que el Hijo no fue’ roban a Dios su Palabra, como saqueadores”.
“Enano Negro” fue la etiqueta que le dieron sus enemigos. Y el obispo egipcio de baja estatura y piel oscura tenía muchos enemigos. Fue exiliado cinco veces por cuatro emperadores romanos, pasando 17 de los 45 años que sirvió como obispo de Alejandría en el exilio. Sin embargo, al final, sus enemigos teológicos fueron “exiliados” de la enseñanza de la iglesia, y son los escritos de Atanasio los que dieron forma al futuro de la iglesia.
Desafiando la “ortodoxia”
La mayoría de las veces el problema era su obstinada insistencia en que el arrianismo, la “ortodoxia” reinante de la época, era de hecho una herejía.
La disputa comenzó cuando Atanasio era el diácono principal asistente del obispo Alejandro de Alejandría. Mientras Alejandro predicaba “quizás con demasiada minuciosidad filosófica” sobre la Trinidad, Arrio, un presbítero (sacerdote) de Libia anunció: “Si el Padre engendró al Hijo, entonces el que fue engendrado tuvo un principio en la existencia, y de ahí se sigue fue una época en la que el Hijo no estaba “. La discusión se hizo popular, pero Alejandro y Atanasio lucharon contra Arrio, argumentando que negaba la Trinidad. Cristo no es de una sustancia similar a Dios, argumentaron, sino la misma sustancia.
Para Atanasio, esto no era una división de los pelos teológicos. La salvación estaba en juego: solo uno que fuera completamente humano podía expiar el pecado humano; solo uno que fuera completamente divino podría tener el poder de salvarnos. Para Atanasio, la lógica de la doctrina de la salvación del Nuevo Testamento asumía la naturaleza dual de Cristo. “Aquellos que sostienen ‘Hubo un tiempo en que el Hijo no fue’ roban a Dios su Palabra, como saqueadores”.
La carta encíclica de Alejandro, firmada por Atanasio (y posiblemente escrita por él), atacaba las consecuencias de la herejía de los arrianos: “El Hijo [entonces] es una criatura y una obra; ni se parece en esencia al Padre; tampoco es la verdadera y natural Palabra del Padre; tampoco es su verdadera sabiduría; pero él es una de las cosas hechas y creadas y es llamado Palabra y Sabiduría por un abuso de términos … Por lo tanto, por naturaleza está sujeto a cambio y variación, como todas las criaturas racionales ”.
La controversia se extendió, y en todo el imperio, se podía escuchar a los cristianos cantando una melodía pegadiza que defendía el punto de vista arriano: “Hubo un tiempo en que el Hijo no existía”. En cada ciudad, escribió un historiador, “el obispo estaba luchando contra el obispo, y la gente luchaba entre sí, como enjambres de mosquitos luchando en el aire”.
La noticia de la disputa llegó al emperador Constantino el Grande recién convertido, que estaba más preocupado por ver la unidad de la iglesia que por la verdad teológica. “La división en la iglesia”, les dijo a los obispos, “es peor que la guerra”. Para resolver el asunto, convocó a un consejo de obispos.
De los 1.800 obispos invitados a Nicea, vinieron unos 300 y discutieron, pelearon y finalmente desarrollaron una versión temprana del Credo de Nicea. El concilio, dirigido por Alejandro, condenó a Arrio como hereje, lo exilió y convirtió en delito capital poseer sus escritos. Constantino se alegró de que se hubiera restaurado la paz en la iglesia. Atanasio, cuyo tratado Sobre la Encarnación sentó las bases del partido ortodoxo en Nicea, fue aclamado como “el noble campeón de Cristo”. El diminuto obispo estaba simplemente complacido de que el arrianismo hubiera sido derrotado.
Pero no fue así.
Obispo en el exilio
A los pocos meses, los partidarios de Arrio convencieron a Constantino de que pusiera fin al exilio de Arrio. Con algunas adiciones privadas, Arrio incluso firmó el Credo de Nicea, y el emperador ordenó a Atanasio, quien recientemente había sucedido a Alejandro como obispo, restaurar al hereje a la comunión.
Cuando Atanasio se negó, sus enemigos lanzaron acusaciones falsas contra él. Fue acusado de asesinato, impuestos ilegales, hechicería y traición, el último de los cuales llevó a Constantino a exiliarlo a Tréveris, ahora una ciudad alemana cerca de Luxemburgo.
Constantino murió dos años después y Atanasio regresó a Alejandría. Pero en su ausencia, el arrianismo había ganado la partida. Ahora los líderes de la iglesia estaban en su contra y lo desterraron nuevamente. Atanasio huyó al Papa Julio I en Roma. Regresó en 346, pero en la política voluble de la época, fue desterrado tres veces más antes de regresar a casa para quedarse en 366. Para entonces tenía alrededor de 70 años.
Mientras estaba en el exilio, Atanasio pasó la mayor parte de su tiempo escribiendo, principalmente para defender la ortodoxia, pero también se enfrentó a la oposición pagana y judía. Una de sus contribuciones más duraderas es su Vida de San Antonio, que ayudó a dar forma al ideal cristiano del monaquismo. El libro está lleno de historias fantásticas sobre los encuentros de Antonio con el diablo, pero Atanasio escribió: “No seas incrédulo acerca de lo que oyes de él … Considera, más bien, que de ellos solo se han aprendido algunas de sus hazañas”. De hecho, el obispo conocía personalmente al monje, y la biografía de este santo es una de las más fiables históricamente. Se convirtió en uno de los primeros “best-sellers” e impresionó profundamente a muchas personas, incluso ayudó a llevar a los paganos a la conversión: Agustín es el ejemplo más famoso.
Durante el primer año de Atanasio permanentemente en Alejandría, envió su carta anual a las iglesias de su diócesis, llamada carta festiva. Estas cartas se utilizaron para fijar fechas de festivales como Cuaresma y Pascua, y para discutir asuntos de interés general. En esta carta, Atanasio enumeró lo que él creía que eran los libros que deberían constituir el Nuevo Testamento.
“Sólo en estos [27 escritos] se proclama la enseñanza de la piedad”, escribió. “Nadie puede añadirles ni quitarles nada”.
Aunque se habían propuesto y se seguirían proponiendo otras listas similares, es la lista de Atanasio la que finalmente adoptó la iglesia, y es la que usamos hasta el día de hoy.