“Tengo un anticipo del Señor Jesucristo para defender su causa, y no puedo defender la tuya”.
El abogado de 29 años Charles Grandison Finney había decidido que debía resolver la cuestión de la salvación de su alma. Entonces, el 10 de octubre de 1821, se dirigió al bosque cerca de su casa en Adams, Nueva York, para encontrar a Dios. “Le daré mi corazón a Dios, o nunca bajaré de allí”, dijo. Después de varias horas, regresó a su oficina, donde experimentó una emoción tan contundente que cuestionó a quienes no pudieron testificar de un encuentro similar.
“El Espíritu Santo … parecía atravesarme, en cuerpo y alma”, escribió más tarde. “Podía sentir la impresión, como una ola de electricidad, atravesándome y atravesándome. De hecho, parecía venir en oleadas de amor líquido, porque no podía expresarlo de otra manera “.
A la mañana siguiente, Finney regresó a su despacho de abogados para reunirse con un cliente cuyo caso estaba a punto de discutir. “Tengo un anticipo del Señor Jesucristo para defender su causa”, le dijo al hombre, “y no puedo defender la tuya”.
Y así comenzó la nueva carrera del hombre que se convertiría en el líder del avivamiento en el siglo XIX.
Dentro del distrito incendiado
Finney nació en Connecticut y se crió en el condado de Oneida, Nueva York. Después de un par de años enseñando en Nueva Jersey, regresó a Nueva York para ayudar a su madre, que se había enfermado gravemente. Mientras tanto, comenzó a estudiar derecho y se convirtió en aprendiz de juez en Adams.
Después de su conversión, Finney se preparó para el ministerio en la iglesia presbiteriana y fue ordenado sacerdote en 1824. Contratado por la Sociedad Misionera Femenina del Distrito Oeste, comenzó sus labores misioneras en las comunidades fronterizas de la parte alta de Nueva York. Un calvinismo rígido dominaba el panorama teológico, pero Finney instó a sus oyentes a aceptar a Cristo abierta y públicamente. Su estilo también difería; sus mensajes se parecían más al argumento de un abogado que al sermón de un pastor.
En Evans Mills, le preocupaba que las congregaciones dijeran continuamente que estaban “complacidas” con sus sermones. Se dispuso a hacer que su mensaje fuera menos agradable y más productivo. Al final de su sermón, que enfatizó la necesidad de conversión, dio un paso audaz: “Ustedes que han decidido convertirse en cristianos y darán su promesa de hacer las paces con Dios de inmediato, deben levantarse”.
Toda la congregación, que nunca había escuchado tal desafío, permaneció en sus asientos.
“Usted ha tomado su posición”, dijo. “Has rechazado a Cristo y su evangelio”. La congregación fue despedida y muchos se fueron enojados.
La noche siguiente, Finney predicó sobre la maldad, su voz era como “un fuego … un martillo … [y] una espada”. Pero no ofreció ninguna posibilidad de responder. La noche siguiente, todo el pueblo acudió, incluido un hombre tan enojado con Finney que trajo un arma y tenía la intención de matar al evangelista. Pero esa noche, Finney nuevamente ofreció a los feligreses la oportunidad de declarar públicamente su fe. La iglesia estalló: docenas se pusieron de pie para dar su promesa, mientras que otros cayeron, gimieron y aullaron. El evangelista continuó hablando durante varias noches, visitando a los nuevos conversos en sus hogares y en las calles.
Cabalgó de pueblo en pueblo sobre lo que se conocía como el “distrito quemado”, una referencia al hecho de que el área había experimentado tanto entusiasmo religioso que se pensaba que se había quemado. Los periódicos, los avivistas y el clero se dieron cuenta de las reuniones cada vez más ruidosas, reuniones a diferencia de las de los calvinistas reservados.
Al identificar los avivamientos de Finney con los de unas décadas antes en lugares como Cane Ridge, Kentucky, muchos estaban encantados con las perspectivas de “despertar” en el noreste. Pero otros se oponían al “predicador llano y directo”. Los presbiterianos de la vieja escuela resintieron las modificaciones de Finney a la teología calvinista. Los calvinistas tradicionales enseñaron que una persona solo llegaría a creer en el evangelio si Dios los hubiera elegido para la salvación. Finney declaró que la incredulidad era un “no quiero”, en lugar de un “no puedo”, y podría remediarse si una persona deseaba convertirse en cristiano.
Tal calvinismo rígido, dijo, “no había nacido de nuevo, era insuficiente y, en conjunto, una abominación para Dios”.
Los congregacionalistas revivalistas, liderados por Lyman Beecher, temían que Finney estuviera abriendo la puerta al fanatismo al permitir demasiada expresión de la emoción humana. Los unitarios se opusieron a Finney por usar tácticas de miedo para ganar conversos. En general, muchos pensaron que su uso habitual de las palabras tú e infierno “defrauda la dignidad del púlpito”.
“Nuevas medidas”
Durante este tiempo, Finney desarrolló lo que se conoció como “Nuevas Medidas”. Permitió que las mujeres oraran en reuniones públicas mixtas. Adoptó el “banco ansioso” de los metodistas: puso un banco en la parte delantera de la iglesia, donde podían sentarse aquellos que sentían una urgencia especial por su salvación. Oró en lenguaje coloquial, común y “vulgar”. La mayoría de estas Nuevas Medidas tenían en realidad muchas décadas de antigüedad, pero Finney las popularizó y fue atacado por hacerlo.
En julio de 1827, se celebró la Convención de Nuevo Líbano para examinar estas prácticas, así como algunos informes falsos de excesos. Voto tras voto terminó en un punto muerto. Cuando se hizo un último intento en una resolución que condenaba las prácticas revivalistas cuestionables, Finney respondió proponiendo una condena a la “tibieza en la religión”. Ninguna propuesta fue aprobada.
El cenit de la carrera evangelizadora de Finney se alcanzó en Rochester, Nueva York, donde predicó 98 sermones entre el 10 de septiembre de 1830 y el 6 de marzo de 1831. Los comerciantes cerraron sus negocios y colocaron avisos instando a la gente a asistir a las reuniones de Finney. Según se informa, la población de la ciudad aumentó en dos tercios durante el resurgimiento, pero el crimen se redujo en dos tercios durante el mismo período.
Desde Rochester, comenzó un avivamiento casi continuo en la ciudad de Nueva York como ministro de la Segunda Iglesia Presbiteriana Libre. Sin embargo, pronto se desencantó del presbiterianismo (debido en gran parte a su creciente creencia de que las personas podían, con Dios, perfeccionarse a sí mismas). En 1834, se mudó al enorme Tabernáculo de Broadway que sus seguidores habían construido para él.
Se quedó allí solo por un año, y se fue para pastorear la Iglesia Congregación de Oberlin y enseñar teología en Oberlin College. En 1851, fue nombrado presidente, lo que le dio un nuevo foro para defender las reformas sociales que defendió, especialmente la abolición de la esclavitud.
Finney produjo una variedad de libros y artículos. Sus Conferencias sobre avivamientos de religión (1835), un manual sobre cómo dirigir avivamientos, inspiró a miles de predicadores a gestionar de forma más consciente (los críticos decían “manipular”) sus reuniones de avivamiento. Sus Lectures on Systematic Theology (1846) enseñan su estilo especial de “calvinismo arminianizado”.
Finney es llamado el “padre del avivamiento moderno” por algunos historiadores, y allanó el camino para evangelistas de masas posteriores como Dwight L. Moody, Billy Sunday y Billy Graham.