“Daría cien guineas, si pudiera decir ‘Oh’ como el Sr. Whitefield”. – Actor David Garrick
En gran parte olvidado hoy, George Whitefield fue probablemente la figura religiosa más famosa del siglo XVIII. Los periódicos lo llamaron la “maravilla de la época”. Whitefield fue un predicador capaz de comandar a miles de personas en dos continentes a través del puro poder de su oratoria. Durante su vida, predicó al menos 18.000 veces a quizás 10 millones de oyentes.
Thespian nacido
Cuando era niño en Gloucester, Inglaterra, leía obras de teatro de manera insaciable y, a menudo, se saltaba la escuela para practicar en sus presentaciones de colegial. Más tarde en la vida, repudió el teatro, pero los métodos que asimiló cuando era joven surgieron en su predicación.
Pasó por Pembroke College, Oxford, atendiendo a los estudiantes más ricos. Mientras estaba allí, se unió a un grupo de piadosos “metodistas”, que se llamaban a sí mismos “el club santo”, dirigidos por los hermanos Wesley, John y Charles. Bajo su influencia, experimentó un “nuevo nacimiento” y decidió convertirse en misionero en la nueva colonia de Georgia al otro lado del Océano Atlántico.
Cuando el viaje se retrasó, Whitefield fue ordenado diácono en la iglesia anglicana y comenzó a predicar en Londres. Se sorprendió al descubrir que dondequiera que hablaba, las multitudes se materializaban y colgaban de cada palabra.
Estos no eran sermones ordinarios. Retrató las vidas de personajes bíblicos con un realismo que nadie había visto antes. Lloró, bailó, gritó. Entre los cautivados estaba David Garrick, entonces el actor más famoso de Gran Bretaña. “Daría cien guineas”, dijo, “si pudiera decir ‘Oh’ como el Sr. Whitefield”.
Una vez, cuando predicaba sobre la eternidad, de repente detuvo su mensaje, miró a su alrededor y exclamó: “¡Escuchen! Me parece que escucho [a los santos] cantar sus eternos aleluyas y pasar un día eterno repitiendo triunfantes canciones de gozo. ¿Y no anhelan, hermanos míos, unirse a este coro celestial?
Whitefield finalmente llegó a Georgia, pero se quedó solo tres meses. Cuando regresó a Londres, encontró muchas iglesias cerradas a sus métodos poco convencionales. Luego experimentó con la predicación extemporánea al aire libre, donde ningún documento o púlpito de madera se interponía entre él y su audiencia.
Multitudes hechizadas
En 1739, Whitefield emprendió una gira de predicación por las colonias americanas. Whitefield eligió Filadelfia, la ciudad más cosmopolita del Nuevo Mundo, como su primera parada en Estados Unidos. Pero incluso las iglesias más grandes no podían albergar a los 8.000 que vinieron a verlo, así que los llevó al aire libre. Cada parada a lo largo del viaje de Whitefield estuvo marcada por audiencias récord, a menudo excediendo la población de las ciudades en las que predicó. Whitefield se sorprendió a menudo de cómo multitudes “tan dispersas en el extranjero, pueden reunirse con una advertencia tan breve”.
Las multitudes también tenían un espíritu agresivo. Como dice un relato, las multitudes “se codeaban, empujaban y pisoteaban para oír hablar de ‘cosas divinas’ del famoso Whitefield”.
Una vez que Whitefield comenzó a hablar, sin embargo, las turbas frenéticas quedaron hechizadas. “Incluso en Londres”, comentó Whitefield, “nunca había observado un silencio tan profundo”.
Aunque fue mentor de los Wesley, Whitefield estableció su propio curso teológico: era un calvinista convencido. Su tema principal fue la necesidad del “nuevo nacimiento”, con lo que se refería a una experiencia de conversión. Nunca suplicó a la gente que se convirtiera, solo anunció y dramatizó su mensaje.
La esposa de Jonathan Edwards, Sarah, comentó: “Él hace menos de las doctrinas que nuestros predicadores estadounidenses en general y apunta más a afectar el corazón. Es un orador nato. Una persona con prejuicios, lo sé, podría decir que todo esto es artificio y exhibición teatral, pero nadie pensará que lo haya visto y conocido”.
Whitefield también hizo de la comunidad de esclavos parte de sus avivamientos, aunque estaba lejos de ser un abolicionista. No obstante, buscó cada vez más audiencias de esclavos y escribió en su nombre. La respuesta fue tan grande que algunos historiadores la fechan como la génesis del cristianismo afroamericano.
En todos los lugares donde predicó, Whitefield reunió apoyo para un orfanato que había fundado en Georgia durante su breve estadía allí en 1738, aunque el orfanato lo dejó profundamente endeudado durante la mayor parte de su vida.
El avivamiento espiritual que encendió, el Gran Despertar, se convirtió en uno de los eventos más formativos en la historia de Estados Unidos. Su último sermón de esta gira se dio en Boston Commons ante 23.000 personas, probablemente la reunión más grande en la historia de Estados Unidos hasta ese momento.
“Escenas de angustia incontrolable”
A continuación, Whitefield puso su mirada en Escocia, a la que haría 14 visitas en su vida. Su visita más dramática fue la segunda, cuando visitó la pequeña ciudad de Cambuslang, que ya estaba experimentando un renacimiento. Su servicio vespertino atrajo a miles y continuó hasta las 2:00 de la mañana. “Había escenas de angustia incontrolable, como un campo de batalla. Toda la noche en el campo, se pudo escuchar la voz de oración y alabanza “. Whitefield concluyó: “Superó con creces todo lo que vi en Estados Unidos”.
El sábado, Whitefield, en concierto con los pastores del área, predicó a unas 20.000 personas en servicios que se prolongaron hasta bien entrada la noche. A la mañana siguiente, más de 1.700 comulgantes fluyeron junto a largas mesas de Comunión colocadas en tiendas de campaña. En todas partes de la ciudad, recordó, “es posible que haya escuchado a personas orando y alabando a Dios”.
Héroe cultural
Con cada viaje a través del Atlántico, se hizo más popular. De hecho, gran parte de la controversia inicial que rodeó los avivamientos de Whitefield desapareció (los críticos se quejaron del entusiasmo excesivo tanto del predicador como de las multitudes), y los antiguos enemigos se animaron a un Whitefield suavizado.
Antes de completar sus recorridos por las colonias, prácticamente todos los hombres, mujeres y niños habían escuchado el “Gran Itinerante” al menos una vez. Tan generalizado fue el impacto de Whitefield en Estados Unidos que puede ser calificado con justicia como el primer héroe cultural de Estados Unidos. De hecho, antes de Whitefield, es dudoso que cualquier nombre, aparte de la realeza, fuera conocido por igual desde Boston hasta Charleston.
Los éxitos de toda la vida de Whitefield en el púlpito no fueron igualados en su vida familiar privada. Como muchos itinerantes de su época, Whitefield sospechaba del matrimonio y temía que una esposa se convirtiera en una rival para el púlpito. Cuando finalmente se casó con una viuda mayor, Elizabeth James, la unión nunca pareció florecer en una relación profundamente íntima y compartida.
En 1770, el hombre de 55 años continuó su gira de predicación por las colonias como si fuera un joven itinerante, insistiendo: “Prefiero desgastarme que oxidarme”. Ignoró las señales de peligro, en particular los “resfriados” asmáticos que traían “gran dificultad” para respirar. Su último sermón tuvo lugar en los campos, encima de un gran barril.
“Él estaba hablando de la ineficacia de las obras para merecer la salvación”, relató un oyente para la prensa, “y de repente gritó con un tono de trueno:“ ¡Obras! ¡obras! ¡Un hombre llega al cielo por las obras! Preferiría pensar en subir a la luna sobre una cuerda de arena “.
A la mañana siguiente murió.