“¡Oh, que canten mil lenguas / Alabanza de mi querido Redentor / Las glorias de mi Dios y Rey, / Los triunfos de su gracia!”
Se dice que promedió 10 versos poéticos al día durante 50 años. Escribió 8,989 himnos, 10 veces el volumen compuesto por el único otro candidato (Isaac Watts) que posiblemente podría afirmar que es el mayor escritor de himnos del mundo. Compuso algunos de los himnos más memorables y duraderos de la iglesia: “¡Escuchen! Los ángeles heraldos cantan ”,“ ¿Y puede ser? ”,“ O por mil lenguas para cantar ”,“ Amor divino, todos los amores sobresalientes ”,“ Jesús, Amante de mi alma ”,“ Cristo el Señor ha resucitado hoy ”, “Soldados de Cristo, levántense” y “¡Regocíjense! el Señor es Rey! ”
Y, sin embargo, a menudo se lo conoce como el “Wesley olvidado”.
Su hermano John es considerado el genio organizacional detrás de la fundación del metodismo. Pero sin los himnos de Charles, es posible que el movimiento metodista no hubiera ido a ninguna parte. Como dijo un historiador, “A los primeros metodistas se les enseñó y se les dirigió tanto a través de los himnos [de Charles] como de los sermones y los folletos de [John] Wesley”.
Erudito en idiomas
Charles Wesley fue el decimoctavo de los diecinueve hijos de Samuel y Susannah Wesley (solo diez vivieron hasta la madurez). Nació prematuramente en diciembre de 1707 y parecía muerto. Permaneció en silencio, envuelto en lana, durante semanas.
Cuando era mayor, Charles se unía a sus hermanos, ya que cada día su madre, Susannah, que sabía griego, latín y francés, les enseñaba metódicamente durante seis horas. Charles luego pasó 13 años en Westminster School, donde el único idioma permitido en público era el latín. Agregó nueve años en Oxford, donde recibió su maestría. Se decía que podía desencadenar al poeta latino Virgilio a la media hora.
Luego se fue a la Universidad de Oxford, y para contrarrestar la tibieza espiritual de la escuela, Charles formó el Holy Club, y con dos o tres personas más celebraron la Comunión semanalmente y observaron un estricto régimen de estudio espiritual. Debido al régimen religioso del grupo, que luego incluyó levantarse temprano, estudiar la Biblia y el ministerio en la prisión, los miembros fueron llamados “metodistas”.
En 1735, Charles se unió a su hermano John (ahora ambos fueron ordenados), para convertirse en misionero en la colonia de Georgia: John como capellán del tosco puesto de avanzada y Charles como secretario del gobernador Oglethorpe.
Baleado, calumniado, enfermo, rechazado incluso por Oglethorpe, Charles podría haberse hecho eco de los sentimientos del hermano John cuando regresaron abatidos a Inglaterra al año siguiente: “Fui a América para convertir a los indios, pero, oh, ¿quién me convertirá?”
Resultó ser los moravos. Después de regresar a Inglaterra, Charles le enseñó inglés al moravo Peter Böhler, quien lo llevó a observar el estado de su alma con más profundidad. Durante mayo de 1738, Carlos comenzó a leer el volumen de Martín Lutero sobre Gálatas cuando estaba enfermo. Escribió en su diario: “Trabajé, esperé y oré para sentir ‘quién me amaba y se entregó a sí mismo por mí’”. Al poco tiempo se sintió convencido y escribió: “Ahora me encuentro en paz con Dios y me regocijo con la esperanza de amar a Cristo “. Dos días después comenzó a escribir un himno celebrando su conversión.
Predicador evangelista
A instancias del evangelista George Whitefield, John y Charles finalmente se sometieron a “ser más viles” y hacer lo impensable: predicar fuera de los edificios de la iglesia. En las anotaciones de su diario de 1739 a 1743, Charles calculó el número de aquellos a quienes había predicado. De solo aquellas multitudes para las que indicó una cifra, el total durante estos cinco años asciende a 149.400.
Desde el 24 de junio hasta el 8 de julio de 1738, Charles informó haber predicado dos veces a multitudes de diez mil en Moorfields, una vez llamada “la Coney Island del siglo XVIII”. Predicó a 20.000 en Kennington Common y dio un sermón sobre la justificación ante la Universidad de Oxford.
En un viaje a Gales en 1747, el evangelista aventurero, que ahora tiene 40 años, conoció a Sally Gwynne, de 20, con quien pronto se casó. Según todos los informes, su matrimonio fue feliz.
Charles continuó viajando y predicando, a veces creando tensión con John, quien se quejaba de que “ni siquiera sé cuándo ni dónde pretendes ir”. Su último viaje nacional fue en 1756. Posteriormente, su salud lo llevó a retirarse gradualmente del ministerio itinerante. Pasó el resto de su vida en Bristol y Londres, predicando en las capillas metodistas.
Magnífica obsesión
A lo largo de su vida adulta, Charles escribió versos, predominantemente himnos para su uso en reuniones metodistas. Produjo 56 volúmenes de himnos en 53 años, produciendo en sus letras lo que el hermano John llamó un “relato distinto y completo del cristianismo bíblico”.
Los metodistas se hicieron conocidos (y a veces se burlaron) por su exuberante canto de los himnos de Charles. Un observador contemporáneo registró: “La canción de los metodistas es la más hermosa que he escuchado… Cantan de una manera adecuada, con devoción, mente serena y encanto”.
Charles Wesley se ganó rápidamente la admiración por su capacidad para plasmar la experiencia cristiana universal en versos memorables. En el siglo siguiente, Henry Ward Beecher declaró: “Preferiría haber escrito ese himno de Wesley, ‘Jesús, amante de mi alma’, que tener la fama de todos los reyes que jamás se han sentado sobre la tierra”. El compilador del enorme Diccionario de Himnología, John Julian, concluyó que “quizás, teniendo en cuenta la cantidad y la calidad, [Charles Wesley fue] el mayor autor de himnos de todas las edades”.