“Alegría para el mundo, el Señor ha venido / Que la tierra reciba a su Rey / Que cada corazón le prepare sitio / Y el cielo y la naturaleza canten”.
En sus últimos años, Isaac Watts se quejó una vez del canto de himnos en la iglesia: “Ver la indiferencia sorda, el aire negligente e irreflexivo que se asienta en los rostros de toda una asamblea, mientras el salmo está en sus labios, podría incluso tentar a una persona caritativa. observador para sospechar el fervor de su religión interior “.
Había estado lamentando eso desde su adolescencia. Su padre, cansado de sus quejas, lo desafió a escribir algo mejor. La semana siguiente, el adolescente Isaac presentó su primer himno a la iglesia, “He aquí las glorias del Cordero”, que recibió una entusiasta respuesta. Había comenzado la carrera del “Padre de la himnodia inglesa”.
Cabeza de un genio
Cuando Isaac nació en 1674, su padre estaba en prisión por sus simpatías inconformistas (es decir, no abrazaría la Iglesia de Inglaterra establecida). Su padre finalmente fue liberado (y engendró siete hijos más), pero Isaac respetó su valentía y recordó las historias de su madre sobre cómo amamantar a sus hijos en los escalones de la cárcel.
El joven Isaac mostró genio temprano. Aprendía latín a los 4 años, griego a los 9, francés (que tomó para conversar con sus vecinos refugiados) a los 11 y hebreo a los 13. Varios habitantes adinerados se ofrecieron a pagar su educación universitaria en Oxford o Cambridge, lo han llevado al ministerio anglicano. Isaac se negó y a los 16 se fue a Londres para estudiar en una academia inconformista líder. Al graduarse, pasó cinco años como tutor privado.
En 1702 se convirtió en pastor de la Capilla Independiente (es decir, congregacional) Mark Lane de Londres, entonces una de las iglesias independientes más influyentes de la ciudad. Pero al año siguiente, comenzó a sufrir una enfermedad psiquiátrica que lo acosaría por el resto de su vida. Tuvo que pasar cada vez más de su trabajo a su asistente y finalmente renunció en 1712.
Su enfermedad y apariencia desagradable afectaron su vida personal. Su cuerpo delgado, pálido y de metro y medio estaba coronado por una cabeza desproporcionadamente grande. Casi todos los retratos de él lo representan con un gran vestido con grandes pliegues, un aparente intento de los artistas de disfrazar su sencillez. Esta fue probablemente la razón del rechazo de Elizabeth Singer a su propuesta de matrimonio. Como señaló un biógrafo: “Aunque amaba la joya, no podía admirar el cofre [estuche] que la contenía”.
Alcanzando al cristiano ordinario
Aunque los luteranos alemanes habían estado cantando himnos durante 100 años, Juan Calvino había instado a sus seguidores a cantar solo salmos métricos; Los protestantes ingleses habían seguido el ejemplo de Calvino.
La publicación de Watts de 1707 de Himnos y Canciones Espirituales técnicamente no era una colección de himnos o salmos métricos, pero era una colección de importancia. De hecho, contenía lo que se convertiría en algunos de los himnos en inglés más populares de todos los tiempos, como “When I Survey the Wondrous Cross”.
Watts no rechazó los salmos métricos; simplemente quería verlos más apasionados. “Deberían traducirse de tal manera que tengamos motivos para creer que David los habría compuesto si hubiera vivido en nuestros días”, escribió. Salmos de David imitados en el lenguaje del Nuevo Testamento siguieron en 1719.
Muchos de sus colegas ingleses no pudieron reconocer estas traducciones. ¿Cómo es posible que “Gozo para el mundo” sea realmente el Salmo 98? ¿O “Jesús reinará donde esté el sol” sea el Salmo 72, o “Oh Dios, nuestra ayuda en las eras pasadas” sea el Salmo 90?
Watts no se disculpó, argumentando que deliberadamente omitió varios salmos y gran parte de otros, conservando porciones “que podrían adaptarse fácil y naturalmente a las diversas ocasiones de la vida cristiana, o que al menos podrían brindarnos algunas hermosas alusiones a los asuntos cristianos”. Además, donde el salmista luchó con enemigos personales, Watts volvió la invectiva bíblica contra los adversarios espirituales: el pecado, Satanás y la tentación. Finalmente, dijo: “Donde los vuelos de su fe y amor son sublimes, a menudo he hundido las expresiones al alcance de un cristiano común”.
Tal laxitud trajo críticas. “Las congregaciones cristianas han excluido los salmos de inspiración divina y han aceptado los vuelos de fantasía de Watts”, protestó un detractor. Otros apodaron las nuevas canciones como “los caprichos de Watts”.
Pero después de divisiones de iglesias, despidos de pastores y otros argumentos, las paráfrasis de Watts ganaron. “Fue el primero que enseñó a los disidentes a escribir y hablar como otros hombres, mostrándoles que la elegancia puede consistir en piedad”, escribió el afamado lexicógrafo (y contemporáneo de Watts) Samuel Johnson.
Sin embargo, más que un poeta, Watts también fue un erudito de amplia reputación, especialmente en sus últimos años. Escribió cerca de 30 tratados teológicos; ensayos sobre psicología, astronomía y filosofía; tres volúmenes de sermones; el primer himnario infantil; y un libro de texto sobre lógica que sirvió como trabajo estándar sobre el tema durante generaciones.
Pero su poesía sigue siendo su legado duradero y le valió elogios en ambos lados del Atlántico. Benjamin Franklin publicó su himnario, Cotton Mather mantuvo una larga correspondencia y John Wesley lo reconoció como un genio, aunque Watts sostuvo que “Wrestling Jacob” de Charles Wesley valía todos sus propios himnos.