“He experimentado esto en otros y en mí mismo, porque no anduve en el camino de la justicia … Pero el Dios Todopoderoso, que está sentado en la corte del cielo, me concedió lo que no merecía”.
La primera Vida de Constantino describe su tema como “resplandeciente con todas las virtudes que otorga la piedad”. Esta biografía llena de elogios vino de la mano de Eusebio, obispo de Cesarea en Palestina y quizás el mayor admirador de Constantino. Es la imagen clásica que prevaleció en el cristianismo oriental durante más de mil años.
Los historiadores ahora debaten si “el primer emperador cristiano” fue cristiano en absoluto. Algunos piensan que es un buscador de poder sin principios. Muchos argumentan que la religión que tenía era, en el mejor de los casos, una mezcla de paganismo y cristianismo con fines puramente políticos.
Ciertamente, Constantino mantuvo ideales que ya no compartimos. No sabía nada de religión sin política o política sin religión. Sin embargo, claramente creía que era cristiano, y miró hacia atrás a una batalla en el Puente Milvio, a las afueras de los muros de Roma, como la hora decisiva en su fe recién descubierta.
Visión de campo
De los primeros años de Constantino, solo sabemos que nació en Iliria, una región de los Balcanes. Su padre, Constancio Cloro, ya era un funcionario romano en ascenso. Elena, hija de un posadero y esposa de Constancio, dio a luz a Constantino alrededor del año 280 d.C. en Naissus, al sur del Danubio. Cuando Constantino tenía 31 años, estaba en camino de convertirse en emperador del imperio occidental, y más.
En la primavera de 311, con 40.000 soldados detrás de él, Constantino cabalgó hacia Roma para enfrentarse a un enemigo cuyo número era cuatro veces mayor que el suyo. Majencio, que competía por la supremacía en Occidente, esperaba en Roma con sus tropas italianas y la élite de la Guardia Pretoriana, confiado en que nadie podría invadir la ciudad con éxito. Pero el ejército de Constantino ya estaba abrumando a sus enemigos en Italia mientras marchaba hacia la capital.
Majencio recurrió a los oráculos paganos y encontró una profecía de que el “enemigo de los romanos” perecería. Pero Constantine todavía estaba a kilómetros de distancia. Entonces, reforzado por la profecía, Maxentius dejó la ciudad para encontrarse con su enemigo.
Mientras tanto, Constantino tuvo una visión en el cielo de la tarde: una cruz brillante con las palabras Por este signo conquistar. Según cuenta la historia, el propio Cristo le dijo a Constantino en un sueño que llevara la cruz a la batalla como su estandarte.
Aunque los relatos varían, Constantino aparentemente creía que el presagio era una palabra de Dios. Cuando se despertó temprano a la mañana siguiente, el joven comandante obedeció el mensaje y ordenó a sus soldados que marcaran sus escudos con el ahora famoso Chi-Rho.
Las tropas de Maxentius huyeron en desorden hacia el creciente Tíber. El aspirante a emperador intentó escapar por el puente de madera erigido para cruzar el arroyo, pero su propio ejército convertido en turba, presionando a través del estrecho pasaje, lo obligó a entrar en el río, donde se ahogó por el peso de su armadura.
Constantino entró en Roma como gobernante indiscutible de Occidente, el primer emperador romano con una cruz en su diadema.
Creyente vacilante
Una vez supremo en Occidente, Constantino se reunió con Licinio, el gobernante de las provincias balcánicas, y emitió el famoso Edicto de Milán que dio a los cristianos libertad de culto y ordenó a los gobernadores que restauraran todas las propiedades incautadas durante la severa persecución de Diocleciano.
Eusebio en su Historia de la Iglesia registró el júbilo cristiano: “Todo el género humano fue liberado de la opresión de los tiranos. Especialmente nosotros, que habíamos puesto nuestras esperanzas en el Cristo de Dios, teníamos un gozo inefable “.
La fe de Constantino todavía era imprecisa, pero pocos cuestionaban su autenticidad. En 314, Constantino envió un mensaje a los obispos reunidos en el Concilio de Arles. Escribió acerca de cómo Dios no permite que las personas “anden vagando en las sombras”, sino que les revela la salvación: “He experimentado esto en otros y en mí mismo, porque no anduve por el camino de la justicia… Pero el Dios Todopoderoso, que se sienta en la corte del cielo, concedido lo que no merecía. ”
Sin embargo, durante una década vaciló. Por ejemplo, en el Arco de Constantino, que celebra su victoria en el Puente Milvio, no hay sacrificios paganos representados normalmente en los monumentos romanos. Por otra parte, todavía no hay símbolos cristianos, y se honra a la Victoria y al Dios Sol.
No tenía ningún deseo de imponer su nueva fe como religión estatal. “La lucha por la inmortalidad”, dijo, “debe ser libre”. Parecía empezar donde lo había dejado su padre: más o menos monoteísta opuesto a los ídolos y más o menos amistoso con los cristianos. Solo a través de los años crecieron sus convicciones cristianas.
Experto en relaciones públicas
En 323, Constantino triunfó sobre Licinio y se convirtió en el único gobernante del mundo romano. La victoria permitió a Constantino trasladar la sede del gobierno permanentemente al Este, a la antigua ciudad griega de Bizancio (ahora Estambul). Amplió y enriqueció la ciudad a un costo enorme y construyó magníficas iglesias en todo el Este. La nueva capital se dedicó como Nueva Roma, pero pronto todos llamaron a la ciudad Constantinopla.
Los cristianos eran más populosos y vocales en Oriente que en Roma, por lo que durante los últimos 14 años de su reinado, “Bullneck” pudo proclamarse abiertamente cristiano. Procedió a crear las condiciones que llamamos “estado-iglesia” y legó el ideal a los cristianos durante más de mil años.
En 325, la controversia arriana amenazó con dividir el imperio recién unido. Para resolver el asunto, Constantino convocó un concilio de obispos en Nicea, una ciudad cercana a la capital. Él mismo dirigió la reunión.
“Ustedes son obispos cuya jurisdicción está dentro de la iglesia”, les dijo. “Pero también soy un obispo, ordenado por Dios para supervisar a los que están fuera de la iglesia”.
Al presidir el concilio, Constantino fue magnífico: organizó ceremonias elaboradas, entradas y procesiones dramáticas y servicios espléndidos. También era un mediador talentoso, que ahora traía su habilidad en relaciones públicas a la administración de los asuntos de la iglesia.
Desafortunadamente, no podía seguir argumentos abstractos o cuestiones sutiles y, a menudo, se encontraba en una gran desventaja en estos consejos.
Bautismo retrasado
Constantino esperó hasta que se acercó la muerte para ser bautizado como cristiano. Su decisión no fue inusual en un día en que muchos cristianos creían que uno no podía ser perdonado después del bautismo. Dado que los pecados de los hombres mundanos, especialmente aquellos con deberes públicos, se consideraban incompatibles con la virtud cristiana, algunos líderes de la iglesia retrasaron el bautismo de tales hombres hasta poco antes de la muerte.
Dio a sus hijos una educación cristiana ortodoxa, y su relación con su madre fue generalmente feliz, pero continuó actuando como un típico emperador romano. Ordenó la ejecución de su hijo mayor, su segunda esposa y el marido de su hermana favorita. Nadie parece ser capaz de explicar completamente sus razones.
Si bien muchas de sus acciones no se pueden defender, se despidió de los antiguos dioses romanos y convirtió la cruz en un emblema de la victoria en el mundo.