“La concepción de Cristo del reino de Dios me llegó como una nueva revelación. Aquí estaba la idea y el propósito que había dominado la mente del propio Maestro… Encontré… esta nueva concepción… extrañamente satisfactoria. Respondió a todos los elementos antiguos y nuevos de mi vida religiosa ”.
Fue el libro religioso más vendido durante tres años después de su publicación en 1907; en total, se vendieron unas 50.000 copias. Más importante que la popularidad fue el impacto. Como lo expresó el predicador de Nueva York Harry Emerson Fosdick, conocido a nivel nacional, el libro “impactó de manera tan conmovedora en la inteligencia y la conciencia… que marcó el comienzo de una nueva era en el pensamiento y la acción cristianos”.
El libro era El cristianismo y la crisis social de Walter Rauschenbusch, y el libro catapultó a Rauschenbusch y su “evangelio social” a la conciencia de la nación, un mensaje que había estado perfeccionando durante unos 20 años, desde su primer pastorado.
Dos conversiones
Rauschenbusch nació en Rochester, Nueva York, de un misionero luterano convertido en bautista alemán. “Me crié en una familia muy religiosa y le doy gracias a Dios por ello”, dijo. “Teníamos servicio religioso en casa todos los días”. Después de un período de rebeldía en la juventud, dijo: “Vine a mi Padre, comencé a orar pidiendo ayuda y la obtuve. Tengo mi propia experiencia religiosa “. Aunque más tarde interpretó esta experiencia de conversión a través de la lente del liberalismo teológico, valoró esta “experiencia tierna y misteriosa”, como él la llamó, durante toda su vida.
Fue educado en Alemania y luego en los Estados Unidos, y después de una lucha vocacional, decidió: “Ahora ya no es mi gran esperanza ser un teólogo erudito y escribir grandes libros”, escribió en ese momento. “Quiero ser un pastor, poderoso con los hombres, predicarles a Cristo como el hombre en quien sus afectos y energías pueden encontrar la satisfacción por la que gime la humanidad”.
En 1885 se convirtió en pastor de la Segunda Iglesia Bautista Alemana en la ciudad de Nueva York, ubicada al borde de una zona deprimida conocida como Hell’s Kitchen. Aquí el joven pastor pietista enfrentó el desempleo, la pobreza, la desnutrición, las enfermedades y el crimen. ¡Oh, los funerales de los niños! se apoderaron de mi corazón ”, escribió más tarde. “Esa era una de las cosas en las que siempre me iba pensando: ¿por qué tenían que morir los niños?” Se sumergió en la literatura de la reforma social y comenzó a participar en grupos de acción social.
Lentamente, sus ideas fueron tomando forma. Había venido al pastorado “para salvar almas en el sentido religioso comúnmente aceptado”, pero no todos los problemas que enfrentó pudieron abordarse de esta manera. Aunque sus amigos lo instaron a que renunciara a su trabajo social por el “trabajo cristiano”, él creía que su trabajo social era el trabajo de Cristo.
Rauschenbusch buscó combinar su antigua pasión evangélica (que nunca abandonó) con su nueva conciencia social. Adoptó enfoques críticos de la Biblia y se identificó con teólogos liberales como Albrecht Ritschl y Adolf Harnack. El reino de Dios se convirtió en el tema con el que reunió sus puntos de vista sobre religión y ciencia, piedad y acción social, cristianismo y cultura. “La concepción de Cristo del reino de Dios me llegó como una nueva revelación”, escribió. “Aquí estaba la idea y el propósito que había dominado la mente del propio Maestro… Encontré… esta nueva concepción … extrañamente satisfactoria. Respondió a todos los elementos antiguos y nuevos de mi vida religiosa ”.
Rauschenbusch era optimista. Nunca creyó que la sociedad pudiera volverse perfecta, pero vio que la humanidad progresaba rápidamente hacia el reino. Abrazó el socialismo pero no como ideología; simplemente sentía que los socialistas, en general, tenían las respuestas más prácticas a las cuestiones sociales de su época.
Resolvió las implicaciones de un nuevo pensamiento con un grupo de otros jóvenes ministros bautistas de la Hermandad del Reino, que se reunía anualmente (y finalmente incluyó a muchos de los líderes de la nación en sus filas). En 1897 se unió a la facultad de su alma mater, el Seminario Teológico de Rochester, y pudo leer y dar conferencias más profundamente sobre temas sociales. Cuando se publicó El cristianismo y la crisis social, sus ideas llegaron a un público más amplio.
Durante los últimos diez años de su vida, siguieron nuevos escritos (Christianizing the Social Order, A Theology of the Social Gospel, y su obra de mayor circulación, The Social Principles of Jesus), así como constantes charlas. Impresionó al público y a los lectores por igual con su economía de palabras, metáforas iluminadoras, justicia hacia aquellos con quienes no estaba de acuerdo y un sentido del humor cautivador (algunos de ellos apuntaban a sí mismo).
Amaba Alemania, odiaba el militarismo y estaba profundamente preocupado por el estallido de la Primera Guerra Mundial. A medida que el patriotismo se extendía por Estados Unidos y todo lo alemán se volvía repulsivo, la popularidad de Rauschenbusch declinó, y más aún cuando, después de la guerra, el liberalismo fue atacado por neo -pensadores ortodoxos como Karl Barth y Reinhold Niebuhr.
Aunque los sucesos históricos posteriores mostraron que Rauschenbusch era demasiado optimista, todavía se destaca por encima de otros defensores del evangelio social. “Sus escritos”, dijo Martin Luther King, Jr., “dejaron una huella indeleble en mi pensamiento”, y su comprensión del reino de Dios continúa atrayendo a aquellos que quieren combinar la pasión evangélica con la justicia social.