La mayoría de los vecindarios en los suburbios de Estados Unidos están densamente poblados con casas que se encuentran a tan solo seis metros de distancia. Los contratistas que las construyen tratan de usar el espacio de la manera más eficiente posible, construyendo tantas casas por acre como el público comprador de viviendas pueda soportar. Es probable que una sola casa en tal subdivisión esté flanqueada de cerca por dos casas muy similares, y otra casa se encuentra justo más allá de la cerca trasera. En el frente, una sólida hilera de casas bordea el otro lado de la calle, más distante pero contribuyendo a la sensación de cercanía.
A su manera, la tierra también tiene vecindarios, y algunos están más densamente poblados que otros. Las naciones que habitan estas áreas del planeta deben dedicar más tiempo a pensar en sus fronteras y en las reacciones de sus vecinos que otras que tienen más margen de maniobra. Deben hacer tratados de paz y cooperación con sus vecinos o prepararse para escaramuzas fronterizas casi constantes o guerra total.
Puede que Japón no parezca estar rodeado de naciones competidoras. Después de todo, se encuentra en el Océano Pacífico occidental, rodeado de agua. Pero la tecnología moderna, en particular los motores a reacción y los misiles guiados, hacen de Seúl, Corea del Sur, un vecino cercano a solo 720 millas de distancia (y sus extremos sur se encuentran aún más cerca, a menos de 100 millas). Pyongyang, Corea del Norte, está a solo 800 millas de Tokio. La capital de China, Beijing, se encuentra a solo 1,300 millas al oeste, y Taipei, Taiwán, está a una distancia similar al suroeste. Vladivostok, Rusia, está más cerca que todos ellos, ¡solo 660 millas al noroeste!
Desde el final de la Segunda Guerra Mundial, el aliado más fiel de Japón no ha sido ninguna de estas naciones cercanas, sino Estados Unidos, al otro lado del Pacífico. La fortaleza militar de Estados Unidos, especialmente su armada de aguas profundas, le permitió a Japón la paz y la prosperidad para reconstruir tanto sus ciudades como su economía, de modo que a principios de la década de 1970, la Tierra del Sol Naciente se había convertido una vez más en una importante potencia económica en Asia y el Región pacífica. Pronto, también ejerció fuerza política en todo el mundo y se unió a las conferencias de los jugadores comerciales más importantes del planeta.
Sin embargo, Japón no buscó restaurar su poderío militar. En cambio, se limitó constitucionalmente solo a armamentos defensivos, limitando su gasto militar a alrededor del 1% de su producto interno bruto. Subcontrató su seguridad y una gran parte de su política exterior a los EE. UU. Con pocas ondas, el acuerdo funcionó bien durante más de seis décadas.
Sin embargo, la situación ha cambiado. Los vecinos cercanos de Japón, particularmente China, no se han quedado estáticos, presentando a Tokio nuevos desafíos económicos y políticos. La belicosidad de Beijing es más preocupante, mejorando sus capacidades navales y aéreas para abrumar a los aliados de EE. UU. en la región, amenazando a Taiwán y reviviendo sus reclamos sobre las Islas Senkaku controladas por Japón. La retórica de los líderes chinos deja pocas dudas de que están ansiosos por pagar a Japón por las atrocidades de la era imperial.
Al mismo tiempo, los líderes japoneses se sienten cada vez más inquietos por la confiabilidad de su principal aliado y protector, Estados Unidos. Los últimos dos presidentes han hecho poco para calmar sus temores. Siguiendo su política de “Estados Unidos primero”, el presidente Donald Trump jugó duro en términos económicos al retirarse del Acuerdo Transpacífico de Cooperación Económica (TPP, por sus siglas en inglés), una medida destinada a controlar el creciente dominio de China, pero que también socavó la economía de Japón.
Joe Biden ha hecho poco para mejorar las cosas aparte de restaurar un tono más normal en la relación. Su administración no ha elaborado un nuevo acuerdo comercial para sus socios del Pacífico, ni ha hecho ninguna contribución significativa para equilibrar el dominio militar de China en la región. Estos fracasos de iniciativa —y el mal gusto de la retirada fallida de Estados Unidos de Afganistán— dejan a Japón en una posición incómoda.
Su liderazgo no está de brazos cruzados. En 2016, el entonces primer ministro Shinzo Abe comenzó a impulsar la idea de un “Indo-Pacífico libre y abierto”, reviviendo el Diálogo de Seguridad Cuadrilateral (llamado “Quad”) con los EE. UU., India y Australia. En 2018, revitalizó el TPP con su propia versión más pequeña y firmó un importante acuerdo comercial con la Unión Europea para limitar su dependencia de las mercancías y la cadena de suministro chinas.
Como también lo habían hecho las administraciones anteriores, continuó aflojando las restricciones constitucionales sobre su ejército, lo que le permitió proyectar su poder más lejos en el extranjero. Por ejemplo, los líderes japoneses han insinuado que, si China asalta Taiwán, su ejército se uniría a las fuerzas estadounidenses en la guerra regional que seguramente seguiría. Ya está instalando misiles antibuque en las islas Ryukyu, que casi llegan a Taiwán muy al sur. También tiene planes de emplear submarinos para negar a China el acceso al Pacífico abierto si estalla la guerra.
Por su parte, China está observando de cerca la política japonesa y con creciente ira, advirtiendo que Japón se está volviendo una vez más militarista y agresivo. Una pieza de propaganda china incluso amenazó con librar una guerra nuclear en sus islas si interfería con su manejo de Taiwán. En lugar de advertir a Japón, su reacción hiperbólica podría resultar contraproducente, incitando a Tokio a acelerar sus planes para asumir un papel más importante, incluso militar, en la región.
Este enfoque pragmático de la política exterior es típico de Japón. Ha revisado fundamentalmente su postura al menos tres veces en los últimos dos siglos: cuando, en la década de 1850, las potencias occidentales la obligaron a transformarse en una nación moderna; cuando adoptó una política de expansión militarista durante la Gran Depresión, que condujo a la Segunda Guerra Mundial; y cuando renunció a su agresión tras sufrir una catastrófica derrota por parte de los Aliados. En este punto crucial de la historia, un cuarto cambio de dirección sin duda se alineará con el interés propio de los japoneses.
Usando a Jerusalén como ejemplo, Lamentaciones 1:2 advierte a las naciones israelitas que se alían con potencias extranjeras: “. . . entre todos sus amantes [aliados] no tiene quien la consuele. Todos sus amigos la han tratado traidoramente; se han convertido en sus enemigos.” En resumen, los aliados se cortarán y correrán cuando una nación muestre debilidad.
No podemos esperar que las viejas alianzas se mantengan cuando cambien las circunstancias en el terreno porque las naciones siempre seguirán sus propios intereses. La historia reciente de Japón demuestra que hará un esfuerzo por ponerse en la posición más ventajosa. Si Estados Unidos continúa retirándose de su posición principal en el escenario mundial , Japón, y otros de sus aliados, pueden optar por encontrar nuevos amigos en otros lugares.