“… Para formar en ellos, en la medida de lo posible, esos hábitos de sobriedad, orden y laboriosidad, que los hagan dóciles y pacíficos mientras están en prisión, y respetables cuando salen de ella”.
A principios del siglo XIX, las cárceles inglesas eran pozos de indecencia y brutalidad. La idea era castigar, no reformar a los presos. La mayoría de la gente pensaba que así deberían ser las cosas o creían que no se podía hacer nada para cambiar el sistema arraigado. Elizabeth Fry no estuvo de acuerdo en ambos aspectos y presionó por una serie de reformas carcelarias que todavía practicamos hoy.
Condiciones horribles
Hija de un banquero inglés, Elizabeth, de 20 años, se casó con Joseph Fry, un rico comerciante de té. Los niños llegaron rápidamente, llegando a ser once. Cuando volvió a dedicar su vida a Cristo a los 18 años, quiso ayudar a los oprimidos. Entonces, cuando era una joven esposa y madre, dio medicinas y ropa a las personas sin hogar y ayudó a establecer las Hermanas de Devonshire Square, una escuela de enfermería. En 1813, a los 33 años, su atención se centró en las prisioneras de la prisión de Newgate en Londres. Comenzó a visitar la prisión casi a diario y lo que encontró allí la horrorizó.
En Newgate, las mujeres en espera de juicio por robar manzanas fueron apiñadas en la misma celda que las mujeres que habían sido condenadas por asesinato o falsificación (ambos delitos capitales). Las mujeres comían, defecaban y dormían en la misma área confinada. Si una reclusa tenía hijos, la acompañaban a la cárcel y vivían en las mismas condiciones inhumanas. Para aquellos sin la ayuda de familiares, amigos o organizaciones benéficas, las opciones eran mendigar y robar comida, o morir de hambre. Muchas mujeres también pidieron alcohol, languideciendo desnudas y borrachas. La visión de los niños aferrados a sus madres mientras eran arrastrados a la horca fue una escena que se repitió una y otra vez.
Mejor vida para los presos
Los funcionarios de la prisión advirtieron a Fry de los riesgos que corría al visitar las cárceles (exposición a la violencia y las enfermedades), pero ella hizo a un lado las advertencias. Además de consolar a las mujeres, les enseñó higiene básica y a coser y acolchar (para que pudieran ganarse la vida cuando fueran liberadas). Leía la Biblia a los presos y regalaba Biblias. Intervino por las mujeres condenadas a muerte y, si sus súplicas no tenían éxito, acompañó a las mujeres al cadalso y las consoló en sus últimos momentos.
Para ampliar sus esfuerzos, en 1816 fundó la Asociación para el Mejoramiento de las Prisioneras de Newgate “para proporcionar ropa, instrucción y empleo a las mujeres; introducirlos en el conocimiento de las Sagradas Escrituras y formar en ellas, en la medida de lo posible, los hábitos de sobriedad, orden e industria, que los hagan dóciles y pacíficos mientras están en prisión, y respetables cuando salen de ella. ” Las reformas específicas por las que hizo campaña incluyeron: separación de hombres y mujeres presos, trabajo remunerado para los presos, mujeres guardias para las presas y el alojamiento de los delincuentes en función de sus delitos.
Más allá de Newgate
Para los observadores del siglo XIX, los esfuerzos de Fry produjeron un milagro: muchos de los presos supuestamente salvajes e incorregibles se volvieron, bajo su cuidado, ordenados, disciplinados y devotos. Los alcaldes y alguaciles de las regiones circundantes visitaron Newgate y comenzaron a iniciar reformas en sus propias prisiones. En 1818, Fry dio testimonio ante la Cámara de los Comunes sobre el estado de las prisiones inglesas, lo que contribuyó a la Ley de reforma penitenciaria de 1823.
La preocupación de Fry se extendió a las mujeres en casas de transición, donde introdujo la educación, la disciplina y la instrucción bíblica. Ayudó a establecer un refugio nocturno en Londres (1820) y formó sociedades para ministrar a las familias vagabundas. También promovió sus ideas de reforma penitenciaria en Francia, Bélgica, Holanda y Alemania. Hasta su muerte en 1845 a los 65 años, visitó todos los barcos de convictos que llevaban prisioneras a las colonias británicas.
Las ideas de Fry inspiraron a las generaciones posteriores a combinar el trabajo social y la proclamación del Evangelio y remodelaron la forma en que se ha tratado a los prisioneros desde entonces.