¿Dios aprueba la esclavitud? Si no, ¿por qué encontramos tanta legislación en el Antiguo Testamento sobre cómo tratar a los esclavos?
Básicamente, había dos tipos de esclavos en el Antiguo Testamento: el compañero hebreo que se vendió a sí mismo para obtener capital (Lv 25: 39-55; Dt 15: 12-18) y el prisionero de guerra extranjero. En los días posteriores al exilio, durante los días de Esdras y Nehemías, hubo un tercer tipo conocido como neṯînîm. Sus orígenes fueron probablemente los mismos que los de los gabaonitas de la época de Josué que se convirtieron en cortadores de bosques y portadores de agua en lugar de arriesgarse a perder la vida en una mayor oposición miliar a Israel.
Sin embargo, Israel nunca entró en la captura y venta de vida humana como lo hicieron los comerciantes fenicios y filisteos y más tarde las naciones europeas. La tercera clase de esclavos llamados neṯînîm nunca fueron siervos reales, sino que formaron una orden clerical adjunta al templo con posiciones que se ubicaban justo por debajo de las de los levitas, quienes también asistían en los servicios en el templo.
Un compañero israelita que necesitaba recaudar dinero para pagar deudas o cosas por el estilo no podía pedir prestado contra su propiedad (porque era propiedad del Señor según Levítico 25:23) sino que tenía que vender el único activo que poseía: su fuerza de trabajo. Sin embargo, existían reglas estrictas que regían su trato durante el máximo de seis años en que se podía entablar tal relación con otro israelita. Si un amo maltrataba a su esclavo con una vara y dejaba una herida, el propietario perdía toda su inversión (Éx 21: 20-21, 26) y el esclavo era liberado de inmediato, o si el amo causaba la muerte del esclavo, el amo quedaba sujeto. a la pena capital.
¿Qué pasa con el estado de los esclavos no hebreos? Estos cautivos eran esclavos permanentes de los israelitas, pero eso no significaba que pudieran tratarlos como si fueran simples bienes muebles. Las mismas reglas de Éxodo 21: 20-21, 26 se aplicaron a ellos también. Una prueba de maltrato y ellos también salieron libres. El esclavo extranjero, junto con la casa hebrea, tenía un día de descanso cada semana (Éx 20:10; Dt 5:14).
Una esclava casada con su captor no podía volver a venderse como esclava. Si su amo, ahora su esposo, llegaba a odiarla, tenía que ser liberada y declarada libre (Dt. 21:14).
Las leyes concernientes a la esclavitud en el Antiguo Testamento parecen funcionar para moderar una práctica que funcionaba como un medio para prestar dinero a los judíos entre sí o para manejar el problema de los prisioneros de guerra. En ninguna parte se condenó la institución de la esclavitud como tal; pero tampoco tenía nada parecido a las connotaciones que adquirió durante los días de quienes comerciaban con la vida humana como si fuera una simple mercancía en venta. Este tipo de esclavitud era voluntaria para los hebreos y los neṯînîm; sólo el prisionero de guerra fue encadenado involuntariamente. Pero en todos los casos la institución fue vigilada de cerca y los profetas y otros declararon juicio divino por todos los abusos que detectaron.
Véase también el comentario sobre Efesios 6: 5-8.