“Bajo la ráfaga de su declaración [de Asbury], la gente se puso de pie de un salto como si fuera convocada al tribunal de Dios”. – Biógrafo Ezra Tipple
Algunos hoy podrían llamarlo adicto al trabajo. O tal vez simplemente completamente dedicado. Francis Asbury, nacido en Inglaterra, ciertamente tenía los números: durante su ministerio de 45 años en Estados Unidos, viajó a caballo o en carruaje un estimado de 300,000 millas, dando unos 16,500 sermones. Era tan conocido en Estados Unidos que se le entregaron cartas dirigidas al “Obispo Asbury, Estados Unidos de América”.
¿Y el resultado de todo este trabajo y fama? Puso el metodismo estadounidense en el mapa denominacional.
Ordenación rápida
Asbury nació en una familia anglicana de clase trabajadora; abandonó la escuela antes de los 12 años para trabajar como aprendiz de herrero. Cuando tenía 14 años, había sido “despertado” en la fe cristiana.
Él y su madre asistieron a las reuniones metodistas, donde pronto comenzó a predicar; cuando tenía 21 años, fue nombrado predicador metodista de tiempo completo. En 1771, en una reunión de ministros metodistas, John Wesley preguntó: “Nuestros hermanos en América piden ayuda en voz alta. ¿Quiénes están dispuestos a ir a ayudarlos? ” Asbury se ofreció como voluntario.
Cuando en octubre de 1771, Asbury aterrizó en Filadelfia, solo había 600 metodistas en Estados Unidos. En cuestión de días, se puso en camino a predicar, pero se esforzó tanto que cayó enfermo ese invierno. Este fue el comienzo de un patrón: durante los siguientes 45 años, sufrió resfriados, tos, fiebre, fuertes dolores de cabeza, úlceras y, finalmente, reumatismo crónico, que lo obligó a bajar del caballo y subir a un carruaje. Sin embargo, continuó predicando.
Durante la Guerra de la Independencia, Asbury se mantuvo políticamente neutral. Para evitar firmar un juramento en el que renunciaba a su lealtad a Inglaterra y eludir el reclutamiento estadounidense, se ocultó durante varios meses. “Algunos me consideran un enemigo”, escribió, “susceptible de ser aprovechado por la violencia y abusado”. Al final de la guerra, había conservado su credibilidad con los estadounidenses victoriosos y pudo continuar su ministerio entre ellos.
Después de la guerra, John Wesley ordenó al inglés Thomas Coke como superintendente estadounidense de Wesley. Coke, a su vez, ordenó a Asbury en la famosa “Conferencia de Navidad” de Baltimore de 1784, que dio origen a la Iglesia Episcopal Metodista Estadounidense. El día de Navidad, Asbury fue ordenado diácono, al día siguiente, anciano, y el 27 de diciembre, superintendente (en contra del consejo de Wesley, Asbury luego usó el término “obispo”). Como dijo Coca-Cola, “teníamos mucha prisa e hicimos muchos negocios en poco tiempo”. En seis meses, Coke regresó a Inglaterra y, a partir de entonces, Asbury tomó las riendas del metodismo estadounidense.
Hombre organizacional
La organización fue un regalo de Asbury. Creó “distritos” de iglesias, cada uno de los cuales sería atendido por ciclistas, predicadores que viajaban de iglesia en iglesia para predicar y ministrar, especialmente en áreas rurales. A fines del siglo XVIII, el 95 por ciento de los estadounidenses vivía en lugares con menos de 2500 habitantes y, por lo tanto, la mayoría no tenía acceso a la iglesia o al clero.
Esta es una de las razones por las que Asbury impulsó la expansión misionera en la frontera de Tennessee y Kentucky, a pesar de que su vida y la de otros predicadores estaban constantemente amenazadas por enfermedades y ataques de indígenas. Según el biógrafo Ezra Tipple, la predicación de Asbury fue más celosa que arte y muy eficaz. Tipple escribió que hubo ocasiones en las que “ante la precipitación de sus palabras, la gente se puso de pie de un salto como si fuera convocada al tribunal de Dios”.
Aunque abandonó la escuela, Asbury inauguró cinco escuelas. También promovió las “escuelas dominicales”, en las que se enseñaba a los niños a leer, escribir y aritmética.
Asbury no limitó su trabajo a la administración y la predicación. Asbury odiaba la esclavitud y solicitó a George Washington que promulgara una legislación contra la esclavitud. “Mi espíritu se entristeció por la conducta de algunos metodistas”, escribió Asbury, “que contratan esclavos en lugares públicos al mejor postor, para cortarles la piel y matarlos de hambre”.
Asbury se esforzó hasta el final. Después de predicar el que sería su último sermón, estaba tan débil que tuvieron que llevarlo a su carruaje. Para entonces, sin embargo, el metodismo había crecido bajo su liderazgo a 200.000 personas. Su legado continuó con los 4.000 predicadores metodistas que había ordenado: en la Guerra Civil, los metodistas estadounidenses sumaban 1,5 millones.