“El evangelio simple y llano se adapta mejor a cualquier pueblo”.
Richard Allen y su asociado Absalom Jones eran los líderes de la comunidad metodista negra en Filadelfia en 1793 cuando estalló una epidemia de fiebre amarilla. Mucha gente, blancos y negros, estaba muriendo. Cientos más huyeron de la ciudad. Los funcionarios de la ciudad se acercaron a Allen y le preguntaron si la comunidad negra podía ayudar a servir como enfermeras para los que sufren y ayudar a enterrar a los muertos.
Allen y Jones reconocieron el racismo inherente a la solicitud: pedirle a los negros que hagan el trabajo sucio y arriesgado para los blancos. Pero consintieron, en parte por compasión y en parte para mostrar a la comunidad blanca, de una manera más, la igualdad moral y espiritual de los negros.
Predicando en sueños
Allen nació como esclavo en Filadelfia en 1760. Se convirtió a los 17 años y comenzó a predicar en su plantación y en las iglesias metodistas locales, predicando siempre que tenía la oportunidad. “A veces, me despertaba de mi sueño predicando y orando”, recordó más tarde. Su dueño, uno de los primeros conversos de Allen, quedó tan impresionado con él que permitió que Allen comprara su libertad.
En 1781, Allen comenzó a viajar por los circuitos de predicación metodista en Delaware y los estados circundantes. “Mi método habitual era, cuando me quitaba la ropa, dejar de viajar e ir a trabajar”, dijo. “Mis manos se administraron a mis necesidades”. Cada vez más, líderes metodistas prominentes, como Francis Asbury, se aseguraron de que Allen tuviera lugares para predicar. En 1786, el ex esclavo regresó a Filadelfia y se unió a la Iglesia Metodista de St. George. Su liderazgo en los servicios de oración atrajo a decenas de negros a la iglesia, y con ellos vino una mayor tensión racial.
En 1786, los negros constituían alrededor del 10 por ciento de la iglesia metodista en los Estados Unidos, y aunque los blancos y los negros a menudo adoraban juntos, los negros no disfrutaban de verdadera libertad o igualdad. Los asientos separados eran típicos; el área reservada para los negros generalmente se llamaba el “banco negro” o el “rincón africano”.
St. George’s no tenía antecedentes de asientos separados, al menos hasta finales de la década de 1780. Luego, los líderes blancos exigieron que los feligreses negros usaran las sillas alrededor de las paredes en lugar de los bancos. Durante un servicio en 1787, un grupo de negros se sentó en unos nuevos bancos que, sin que ellos lo supieran, estaban reservados para los blancos. Mientras estos negros se arrodillaban en oración, un fideicomisario blanco se acercó y agarró a Absalom Jones, el socio de Allen, y comenzó a tirar de él, diciendo: “Debes levantarte, no debes arrodillarte aquí”.
Jones le pidió que esperara hasta que terminara la oración, pero el fideicomisario respondió: “No, debes levantarte ahora, o pediré ayuda y te obligaré a marcharte”. Pero el grupo terminó de orar antes de levantarse y salir.
Allen había pensado durante algún tiempo en establecer una congregación negra independiente, y este incidente lo llevó al límite. No obstante, no tenía ningún deseo de dejar el metodismo o la Conferencia local: “Estaba seguro”, escribió más tarde, “que no había ninguna secta o denominación religiosa que se adaptara a la capacidad de la gente de color así como a la del metodista; porque el evangelio simple y llano se adapta mejor a cualquier pueblo “. Aun así, reconoció que los negros necesitaban un lugar al que pudieran adorar en libertad.
Aunque los líderes metodistas se resistieron a Allen y Jones, amenazándolos con la expulsión de la Conferencia Metodista (mientras que al mismo tiempo suplicaron su ayuda durante la epidemia de 1793), Allen siguió adelante y, en 1794, compró un edificio de estructura antigua, anteriormente una herrería. y creó la Iglesia Episcopal Metodista Africana Bethel. El obispo Francis Asbury dedicó el edificio y, en 1799, ordenó a Allen como diácono.
Durante los siguientes 15 años, los líderes metodistas blancos en Filadelfia intentaron mantener la congregación y la propiedad de Allen bajo su jurisdicción. Pero el primer día de 1816, la Corte Suprema de Pensilvania dictaminó que la iglesia pertenecía a Allen y sus asociados.
Rápidamente se formó una denominación. En abril, los delegados de varias iglesias metodistas negras se reunieron en Filadelfia y redactaron un “Pacto eclesiástico” que los unió en la Iglesia Episcopal Metodista Africana (AME) independiente. Allen fue ordenado anciano y luego consagrado obispo, el primer negro en ocupar un cargo de ese tipo en Estados Unidos.
Los negros de Baltimore, Wilmington, Attleboro y Salem siguieron el ejemplo de Allen y establecieron iglesias metodistas africanas independientes. Allen supervisó el rápido crecimiento de la iglesia madre de AME en Filadelfia, que creció a 7.500 miembros en la década de 1820. La denominación se convirtió, según todos los informes, en la institución negra más importante del siglo XIX, y hoy cuenta con más de 6.000 iglesias y más de 2 millones de miembros.