“Aproximadamente un cuarto antes de las nueve, mientras él describía el cambio que Dios obra en el corazón a través de la fe en Cristo, sentí que mi corazón se calentaba extrañamente”.
A finales de 1735, un barco se dirigió al Nuevo Mundo desde Inglaterra. A bordo estaba un joven ministro anglicano, John Wesley, que había sido invitado a servir como pastor de colonos británicos en Savannah, Georgia. Cuando el tiempo empeoró, el barco se encontró en serios problemas. Wesley, también capellán del barco, temía por su vida.
Pero notó que el grupo de moravos alemanes, que se dirigían a predicar a los indios americanos, no tenía miedo en absoluto. De hecho, durante toda la tormenta, cantaron con calma. Cuando terminó el viaje, le preguntó al líder moravo sobre su serenidad, y el moravo respondió con una pregunta: ¿él, Wesley, tenía fe en Cristo? Wesley dijo que sí, pero luego reflexionó: “Me temo que fueron palabras vanas”.
De hecho, Wesley estaba confundido por la experiencia, pero su perplejidad lo llevaría a un período de examen de conciencia y finalmente a una de las conversiones más famosas y trascendentales en la historia de la iglesia.
Crianza religiosa
Wesley nació en un fuerte hogar anglicano: su padre, Samuel, era sacerdote, y su madre, Susanna, enseñó religión y moral fielmente a sus 19 hijos.
Wesley asistió a Oxford, demostró ser un excelente erudito y pronto fue ordenado al ministerio anglicano. En Oxford, se unió a una sociedad (fundada por su hermano Charles) cuyos miembros hicieron votos de llevar una vida santa, tomar la Comunión una vez a la semana, orar a diario y visitar las prisiones con regularidad. Además, dedicaron tres horas todas las tardes a estudiar la Biblia y otro material devocional.
Desde este “club sagrado” (como lo llamaban burlonamente sus compañeros de estudios), Wesley navegó a Georgia para pastorear. Su experiencia resultó ser un fracaso. Una mujer a la que cortejó en Savannah se casó con otro hombre. Cuando trató de imponer las disciplinas del “club santo” en su iglesia, la congregación se rebeló. Un Wesley amargado regresó a Inglaterra.
Corazón extrañamente calentado
Después de hablar con otro moravo, Peter Boehler, Wesley concluyó que le faltaba fe salvadora. Aunque siguió tratando de ser bueno, siguió frustrado. “De hecho, estaba luchando continuamente, pero no conquistando … Me caí, me levanté y volví a caer”.
El 24 de mayo de 1783 tuvo una experiencia que lo cambió todo. Describió el evento en su diario:
“Por la noche, fui de mala gana a una sociedad en Aldersgate Street, donde uno estaba leyendo el prefacio de Lutero a la Epístola a los Romanos. Aproximadamente un cuarto antes de las nueve, mientras él describía el cambio que Dios obra en el corazón a través de la fe en Cristo, sentí que mi corazón se calentaba extrañamente. Sentí que confiaba en Cristo, solo en Cristo para la salvación, y se me dio la seguridad de que él había quitado mis pecados, incluso los míos, y me había salvado de la ley del pecado y de la muerte ”.
Mientras tanto, otro ex miembro del “club santo”, George Whitefield, estaba teniendo un éxito notable como predicador, especialmente en la ciudad industrial de Bristol. Cientos de pobres de clase trabajadora, oprimidos por la industrialización de Inglaterra y desatendidos por la iglesia, estaban experimentando conversiones emocionales bajo su ardiente predicación. Tantos estaban respondiendo que Whitefield necesitaba ayuda desesperadamente.
Wesley aceptó vacilante la súplica de Whitefield. Desconfiaba del estilo dramático de Whitefield; cuestionó la conveniencia de la predicación al aire libre de Whitefield (una innovación radical para el día); se sentía incómodo con las reacciones emocionales que provocaba incluso su propia predicación. Pero el ordenado Wesley pronto se entusiasmó con el nuevo método de ministerio.
Con sus habilidades organizativas, Wesley se convirtió rápidamente en el nuevo líder del movimiento. Pero Whitefield era un calvinista firme, mientras que Wesley no podía tragarse la doctrina de la predestinación. Además, Wesley argumentó (en contra de la doctrina reformada) que los cristianos podrían disfrutar de la entera santificación en esta vida: amando a Dios y a sus vecinos, mansedumbre y humildad de corazón, absteniéndose de toda apariencia de maldad y haciendo todo para la gloria de Dios. Al final, los dos predicadores se separaron.
De los “metodistas” al metodismo
Wesley no tenía la intención de fundar una nueva denominación, pero las circunstancias históricas y su genio organizativo conspiraron contra su deseo de permanecer en la Iglesia de Inglaterra.
Los seguidores de Wesley se conocieron por primera vez en “sociedades” de hogares privados. Cuando estas sociedades se volvieron demasiado grandes para que los miembros se cuidaran unos de otros, Wesley organizó “clases”, cada una con 11 miembros y un líder. Las clases se reunían semanalmente para orar, leer la Biblia, discutir sus vidas espirituales y recolectar dinero para caridad. Hombres y mujeres se reunían por separado, pero cualquiera podía convertirse en líder de clase.
El fervor moral y espiritual de las reuniones se expresa en uno de los aforismos más famosos de Wesley: “Haz todo el bien que puedas, por todos los medios que puedas, de todas las formas que puedas, en todos los lugares que puedas, en todas las veces que puedas, a todas las personas que puedas, siempre que puedas “.
El movimiento creció rápidamente, al igual que sus críticos, que llamaban “metodistas” a Wesley y sus seguidores, una etiqueta que llevaban con orgullo. A veces se ponía peor que los insultos: los metodistas se encontraban con frecuencia con violencia cuando los rufianes a sueldo interrumpían las reuniones y amenazaban la vida de Wesley.
Aunque Wesley programó su predicación itinerante para que no interrumpiera los servicios anglicanos locales, el obispo de Bristol aún se opuso. Wesley respondió: “El mundo es mi parroquia”, una frase que luego se convirtió en un lema de los misioneros metodistas. Wesley, de hecho, nunca se detuvo, y durante su ministerio viajó más de 4,000 millas al año, predicando unos 40,000 sermones en su vida.
Algunos sacerdotes anglicanos, como su hermano Carlos, quien escribía himnos, se unieron a estos metodistas, pero la mayor parte de la carga de la predicación recaía en Juan. Finalmente se vio obligado a emplear predicadores laicos, a quienes no se les permitió servir la Comunión, sino que simplemente sirvieron para complementar el ministerio ordenado de la Iglesia de Inglaterra.
Wesley luego organizó a sus seguidores en una “conexión” y varias sociedades en un “circuito” bajo el liderazgo de un “superintendente”. Las reuniones periódicas del clero metodista y los predicadores laicos finalmente evolucionaron hasta convertirse en la “conferencia anual”, en la que se nombraba a los que iban a servir en cada circuito, generalmente por períodos de tres años.
En 1787, Wesley tuvo que registrar a sus predicadores laicos como no anglicanos. Mientras tanto, al otro lado del Atlántico, la Revolución Americana aisló a los metodistas yanquis de sus conexiones anglicanas. Para apoyar el movimiento estadounidense, Wesley ordenó de forma independiente a dos predicadores laicos y nombró a Thomas Coke como superintendente. Con estas y otras acciones, el metodismo se mudó gradualmente de la Iglesia de Inglaterra, aunque Wesley mismo siguió siendo anglicano hasta su muerte.
Una indicación de su genio organizativo, sabemos exactamente cuántos seguidores tenía Wesley cuando murió: 294 predicadores, 71.668 miembros británicos, 19 misioneros (5 en estaciones misioneras) y 43.265 miembros estadounidenses con 198 predicadores. Hoy en día, los metodistas suman alrededor de 30 millones en todo el mundo.