“Él [Handel] declaraba con frecuencia el placer que sentía al poner música a las Escrituras, y cómo la contemplación de los muchos pasajes sublimes de los Salmos había contribuido a su edificación”.
– Sir John Hawkins
En 1741, George Frideric Handel era un fracaso. En bancarrota, con un gran dolor físico y víctima de complots para sabotear su carrera, el otrora gran compositor de ópera programó una aparición de “despedida” en Londres en abril. Para la élite de Londres, parecía que este “idiota alemán”, como lo llamaron una vez, había terminado. Ese verano, sin embargo, compuso Messiah, que no solo lo devolvió al centro de atención, sino que algunos todavía lo consideran “un epítome de la fe cristiana”.
Comienza la oposición
A diferencia del compatriota y contemporáneo de Handel, Johann Bach (los dos nacieron el mismo año pero nunca se conocieron), Handel nunca tuvo una familia musical. El padre de George era un práctico “cirujano-barbero” que desanimó la carrera musical de su hijo en todo momento. Su hijo iba a ser abogado. De hecho, George estudió derecho hasta 1703, aunque su padre (que finalmente permitió que su hijo tomara lecciones de música a los 9 años) murió cuando él tenía 11. A los 12 años, Handel sustituía a su profesor de órgano y había escrito su primera composición.
Después de estudiar música en Alemania e Italia, Handel se trasladó a Inglaterra, donde permaneció el resto de su vida y se convirtió en compositor de la Capilla Real. Su mayor pasión era la ópera, una pasión inoportuna, ya que la forma estaba pasando de moda rápidamente en Inglaterra. La obra más popular fue la Ópera del mendigo de 1728, que satirizó la forma en sí. Aún así, Handel continuó escribiendo óperas hasta la década de 1740, perdiendo cada vez más dinero.
Los amigos de Handel expresaron su preocupación porque la sala de conciertos estaba casi vacía. No importa, bromeó, un lugar vacío significaría una gran acústica.
No bromeó por mucho tiempo. En 1737, la compañía de ópera de Handel quebró y él sufrió lo que parece ser un derrame cerebral leve. Pero para empeorar las cosas, su última fascinación musical —el oratorio (una composición para orquesta y voces que cuentan una historia sagrada sin vestuario, escenografía o acción dramática) — fue la más controvertida hasta el momento. Su primer oratorio (en realidad, el primero de su tipo en inglés), Esther, fue recibido con indignación por la iglesia. Una historia bíblica estaba siendo contada por “farsantes comunes” y, lo que es peor, ¡las palabras de Dios se estaban hablando en el teatro!
“¿A qué vamos a llegar cuando la voluntad de Satanás se nos imponga de esta manera?” gritó un ministro. El obispo de Londres aparentemente estuvo de acuerdo y prohibió la realización del oratorio. Cuando Handel procedió de todos modos, y la familia real asistió, tuvo éxito, pero la iglesia todavía estaba enojada.
En 1739, los cristianos devotos derribaron los anuncios de Israel en Egipto, lo que también interrumpió sus actuaciones. Todo esto enfureció al devoto luterano Handel. Como comentó su amigo Sir John Hawkins, “A lo largo de su vida, [él] manifestó un profundo sentido de la religión. En la conversación, con frecuencia declaraba el placer que sentía al poner música a las Escrituras, y cómo la contemplación de los muchos pasajes sublimes de los Salmos había contribuido a su edificación “.
Aunque irritado, y Handel a menudo se irritaba, lo que se ganó la reputación de proferir maldiciones en cinco idiomas, descartó las preocupaciones de los puritanos. “He leído muy bien mi Biblia”, dijo, “y elegiré por mí mismo”. De hecho, Handel sostuvo que conocía la Biblia tan bien como cualquier obispo. Sin embargo, financieramente no le sirvió de mucho. Una vez que fue el compositor de la realeza, ahora fue amenazado con la prisión de deudores.
Entregado por el Mesías
Profundamente deprimido, Handel recibió la visita de su amigo Charles Jennens. El rico y devoto anglicano había escrito un libreto sobre la vida de Cristo y la obra de redención, con el texto completamente extraído de la Biblia. Un perfeccionista quisquilloso, Jennens lo había escrito para desafiar a los deístas que negaban la divinidad de Jesús. ¿Handel compondría la música para ello? preguntó. Handel respondió que sí, y estimó que estaría terminado en un año.
Poco después, un grupo de organizaciones benéficas de Dublín se acercó a Handel para componer una obra para una actuación benéfica. El dinero recaudado ayudaría a liberar a los hombres de la prisión de deudores y Handel recibiría una generosa comisión. Ahora, con un texto y una motivación, Handel comenzó a componer Mesías el 22 de agosto de 1741. En seis días, la Primera Parte estaba terminada. En nueve más, segunda parte. Seis más y la tercera parte estaba hecha. Le tomó solo dos días más terminar la orquestación. Handel se compuso como un hombre obsesionado. Rara vez salía de su habitación y rara vez tocaba sus comidas. Pero en 24 días había compuesto 260 páginas, una inmensa hazaña física.
Cuando terminó de escribir lo que se conocería como el Coro de Aleluya, dijo: “Sí pensé que vi todo el Cielo ante mí, y al gran Dios mismo”.
Aunque la interpretación de la pieza volvió a causar controversia (Jonathan Swift, autor de Los viajes de Gulliver y luego decano de la Catedral de San Patricio, se indignó e inicialmente se negó a permitir la participación de sus músicos), el estreno el 13 de abril de 1742 en el Fishamble Street Musick Hall fue una sensación. Asistió una multitud con exceso de capacidad de 700 personas, que recaudaron 400 libras para liberar a 142 hombres de la prisión. (La demanda de boletos fue tan grande que se les pidió a los hombres que no usaran sus espadas y a las mujeres que no usaran aros en sus faldas, lo que permitió que 100 personas más entraran a la audiencia. Estos aros inmediatamente pasaron de moda para los conciertos).
Aún así, tomó casi un año para que el Mesías fuera invitado a Londres. La controversia religiosa también lo rodeó allí, y Handel se comprometió un poco al eliminar el título de “blasfemo” de los volantes. En cambio, se llamó “Un nuevo oratorio sagrado”. Pero la controversia no fue lo suficientemente fuerte como para mantener alejado al rey, que se paró instantáneamente en las notas de apertura del Coro de Aleluya (aunque algunos historiadores han sugerido que fue porque era parcialmente sordo y lo confundió con el himno nacional) una tradición que siempre ha existido. ya que.
Aunque había recibido críticas muy favorables en Dublín (“la pieza musical más terminada”), no fue muy popular en Londres después de su estreno. En 1745, Handel estaba jugando de nuevo a las casas vacías y al borde de la pobreza. No fue sino hasta su oratorio Judas Maccabeus, que fue malinterpretado por los ingleses como un himno nacionalista velado, que Handel (y con él el Mesías) alcanzó la cima de su carrera.
Hasta su muerte, Handel realizó 30 representaciones del Mesías (ninguna en Navidad, porque Handel la consideró una pieza de Cuaresma), de las cuales solo una fue en una iglesia, la Catedral de Bristol. En esa audiencia estaba sentado John Wesley. “Dudo que esa congregación haya sido tan seria en un sermón como lo fue durante esta actuación”, comentó.
Handel murió el día antes de la Pascua de 1759, con la esperanza de “encontrarse con su buen Dios, su dulce Señor y Salvador, el día de su resurrección”. Un amigo cercano comentó: “Murió como vivió: un buen cristiano, con un verdadero sentido de su deber para con Dios y el hombre, y en perfecta caridad con todo el mundo”.