“Vi a un hombre vestido con harapos… un libro en la mano y una gran carga sobre la espalda”.
Los escritores ingleses de éxito eran, en la época de John Bunyan, casi sinónimo de riqueza. Hombres como Richard Baxter y John Milton podían permitirse escribir porque no necesitaban ganarse la vida. Pero Bunyan, un calderero viajero como su padre, estaba casi sin un centavo antes de convertirse en el autor más famoso de Inglaterra. Su esposa también estaba en la indigencia, trayendo solo dos libros puritanos como dote.
“Nos juntamos por más pobres que puedan ser los pobres”, escribió Bunyan, “sin tener tantas cosas del hogar como plato o cuchara entre los dos”.
Lo que permitió a Bunyan convertirse en el autor más vendido de uno de los libros más queridos en inglés fue cuando las cosas realmente empeoraron: una pena de 12 años de prisión.
Tentaciones tempranas
Nacido en Elstow, Bedfordshire, Bunyan se casó a los 21 años. Los libros que su esposa trajo al matrimonio iniciaron un proceso de conversión. Poco a poco, abandonó las actividades recreativas como el baile, el toque de campanas y los deportes; comenzó a asistir a la iglesia y luchó contra las tentaciones. “Una mañana, mientras estaba acostado en la cama”, escribió en su autobiografía, “fui, como en otras ocasiones, agredido más ferozmente con esta tentación de vender y separarme de Cristo; la malvada sugerencia aún resuena en mi mente: Véndelo, véndelo, véndelo, véndelo, véndelo, tan rápido como un hombre pueda hablar “.
Bunyan se sintió atraído por la comunión cristiana que vio entre “tres o cuatro mujeres pobres sentadas a una puerta … hablando de las cosas de Dios”. También se hizo amigo de John Gifford, ministro de una iglesia separatista en Bedford.
El calderero se unió a la iglesia y en cuatro años estaba atrayendo multitudes “de todas partes” como ministro laico. “Yo mismo fui encadenado para predicarles encadenado”, dijo, “y llevé ese fuego en mi propia conciencia del que los persuadí de que tuvieran cuidado”.
Prisión: una bendición mixta
El ascenso de Bunyan como predicador popular coincidió con la Restauración de Carlos II. La libertad de culto que habían disfrutado los separatistas durante 20 años se acabó rápidamente; los que no se ajustaran a la Iglesia de Inglaterra serían arrestados. En enero de 1661, Bunyan estaba encarcelado en la cárcel del condado.
El peor castigo, para Bunyan, fue ser separado de su segunda esposa (la primera había muerto en 1658) y cuatro hijos. “La despedida … a menudo ha sido para mí en este lugar como el arrancar la carne de mis huesos”, escribió. Trató de mantener a su familia haciendo “muchos cientos de cordones largos tagg’d [zapatos]” mientras estaba encarcelado, pero dependía principalmente de “la caridad de la gente buena” para su bienestar.
Bunyan podría haberse liberado prometiendo no predicar, pero se negó. Les dijo a los magistrados locales que prefería permanecer en prisión hasta que le creciera musgo en los párpados que dejar de hacer lo que Dios ordenó.
Aún así, el encarcelamiento no fue tan malo como algunos habían imaginado. Se le permitieron visitas, pasó algunas noches en casa e incluso viajó una vez a Londres. El carcelero le permitió ocasionalmente predicar a “asambleas ilegales” reunidas en secreto. Más importante aún, el encarcelamiento le dio el incentivo y la oportunidad de escribir. Escribió al menos nueve libros entre 1660 y 1672 (escribió otros tres, dos contra los cuáqueros y el otro una obra expositiva, antes de su arresto).
Mediaciones rentables, Comportamiento cristiano (un manual sobre buenas relaciones) y La ciudad santa (una interpretación del Apocalipsis) fueron seguidos por Gracia abundante al jefe de los pecadores, considerada la mayor autobiografía puritana. Pero de 1667 a 1672, Bunyan probablemente dedicó la mayor parte de su tiempo a su mayor legado, El progreso del peregrino.
Éxito del peregrino
Carlos II finalmente cedió en 1672, emitiendo la Declaración de Indulgencia. Bunyan fue liberado, licenciado como ministro congregacional y llamado a ser pastor de la iglesia de Bedford. Cuando se reanudó la persecución, Bunyan fue nuevamente encarcelado durante seis meses. Después de su segundo lanzamiento, se publicó Pilgrim’s Progress.
“Vi a un hombre vestido con harapos … un libro en la mano y una gran carga sobre la espalda”. Así comienza el cuento alegórico que describe el propio proceso de conversión de Bunyan. Pilgrim, como Bunyan, es un calderero. Vaga de la Ciudad de la Destrucción a la Ciudad Celestial, un peregrinaje que se dificulta por la carga del pecado (un yunque en su espalda), el Pantano del Desánimo, Vanity Fair y otras estaciones alegóricas similares.
El libro fue instantáneamente popular entre todas las clases sociales. Su primer editor, Charles Doe, señaló que ya se habían impreso 100.000 copias en 1692. Samuel Taylor Coleridge lo llamó “la mejor Summa Theologicae Evangelicae jamás producida por un escritor que no haya sido inspirado milagrosamente”. Todos los hogares ingleses que poseían una Biblia también poseían la famosa alegoría. Con el tiempo, se convirtió en el libro más vendido (aparte de la Biblia) en la historia editorial.
El libro le dio gran fama a Bunyan, y aunque continuó pastoreando la iglesia de Bedford, también predicó regularmente en Londres. Continuó escribiendo. La vida y la muerte del Sr. Badman (1680) ha sido llamada la primera novela inglesa (ya que es menos alegoría que Pilgrim’s Progress), y fue seguida por otra alegoría, La Guerra Santa. También publicó varias obras doctrinales y controvertidas, un libro de versos y un libro para niños.
A los 59 años, Bunyan era uno de los escritores más famosos de Inglaterra. Llevaba a cabo sus funciones de pastor y fue apodado “Obispo Bunyan”. En agosto de 1688, cabalgó bajo una fuerte lluvia para reconciliar a un padre y un hijo, se enfermó y murió.